对日益讲究时髦的都市人而言，头发最大的功能不外是整体形象的一部分。但如果本地研究能在未来取得突破，头发可能在医疗领域中扮演重要角色，协助人体加快伤口愈合的速度。
由南洋理工大学材料科学与工程学院助理教授黄奇伟（37岁）领导的四人小组过去一年多来积极展开了这方面的探索工作。黄奇伟接受本报访问时解释，纤维原细胞（fibroblast）是促进伤口愈合的关键细胞之一，而角蛋白（keratin）有助于这类细胞的增生。人类的头发60%至90%的构成部分为角蛋白，因此若能有效地把头发提取出来的角蛋白融入伤口的敷料中，可加强愈合过程。
目前，市面上并不乏天然组织再生材料，但主要取自动物部位的胶原蛋白。如果使用角蛋白替代品，除了可以降低人体出现排斥的概率，同时能更好地善用人们时不时就会剪掉的“三千烦恼丝”。
黄奇伟举例说：“烧伤病人尤其需要为伤口移植皮肤组织，而在本地，皮肤并没有包括在人体器官移植法令中，所以捐赠者少之又少，皮肤组织不易取得。如果能研发出角蛋白替代品，在不紧急情况下，我们可以拿病人的头发来制作专门的敷料。情况危急的话，则可以使用已经做好的成品。”
这个小组现在的研究分两路开展。一方面，他们借助电气纺纱法（electrospinning）钻研如何将液状的角蛋白制成可包扎伤口的纤维。另外，他们也在设法研制出角蛋白水凝胶（hydrogel）。水凝胶的三维结构和人体自然组织相近，如果研发成功，可用作组织充填物（tissue filler），协助病患在手术后的组织再生过程。
生物医学工程学会日前在南大举行第五届科学会议，而黄奇伟的研究小组获选在会上发表他们的初期研究结果。南大材料科学与工程学院四年级学生苏婉婷（23岁）和硕士生王帅（26岁）在黄奇伟的指导下，分别负责研发角蛋白纤维以及制作角蛋白水凝胶的过程。
苏婉婷也包办起收集头发的“重要任务”。她受访说，系里有同学的亲戚开设理发院，所以很快就从他们的店里累积超过一公斤的头发，问题不大。令她最伤脑筋的是，如何同时从头发样本中提取足够的角蛋白，并使用适合的溶剂将角朊化成液状。
在尝试取得这个平衡点的过程中，苏婉婷描述她几乎是屡试屡败，最后是通过添加人造聚合物（synthetic polymer）的方式，才寻求到突破。虽然整个过程并不平坦，这项研究激起了她的探索兴趣，而她打算在南大攻读博士学位，继续为开发角蛋白替代品的研究尽力。
王帅则表示，怎么将角蛋白有效转化为水凝胶的程序本身就是一大挑战。他们虽然对这个程序有些研究头绪，并计划申请专利，但接下来还要花很长的时间完善复杂的步骤。
黄奇伟说：“这项研究刚刚起步，所以未来还要做很多尝试和临床实验，至少要五年后才可能进入到生产的阶段。不过，我们相信这项研究十分有潜质，若能继续吸引到经费支持，就有望开花结果。”
本届生物医学工程学会科学会议约有超过200名来自初级学院、理工学院和大学的学生、讲师及研究员参与。这次的活动首次由学生一手包办，也第一次邀请高中学生在会上分享研究心得。
