黄奇伟举例说:“烧伤病人尤其需要为伤口移植皮肤组织,而在本地,皮肤并没有包括在人体器官移植法令中,所以捐赠者少之又少,皮肤组织不易取得。如果能研发出角蛋白替代品,在不紧急情况下,我们可以拿病人的头发来制作专门的敷料。情况危急的话,则可以使用已经做好的成品。”
这个小组现在的研究分两路开展。一方面,他们借助电气纺纱法(electrospinning)钻研如何将液状的角蛋白制成可包扎伤口的纤维。另外,他们也在设法研制出角蛋白水凝胶(hydrogel)。水凝胶的三维结构和人体自然组织相近,如果研发成功,可用作组织充填物(tissue filler),协助病患在手术后的组织再生过程。
生物医学工程学会日前在南大举行第五届科学会议,而黄奇伟的研究小组获选在会上发表他们的初期研究结果。南大材料科学与工程学院四年级学生苏婉婷(23岁)和硕士生王帅(26岁)在黄奇伟的指导下,分别负责研发角蛋白纤维以及制作角蛋白水凝胶的过程。
苏婉婷也包办起收集头发的“重要任务”。她受访说,系里有同学的亲戚开设理发院,所以很快就从他们的店里累积超过一公斤的头发,问题不大。令她最伤脑筋的是,如何同时从头发样本中提取足够的角蛋白,并使用适合的溶剂将角朊化成液状。
在尝试取得这个平衡点的过程中,苏婉婷描述她几乎是屡试屡败,最后是通过添加人造聚合物(synthetic polymer)的方式,才寻求到突破。虽然整个过程并不平坦,这项研究激起了她的探索兴趣,而她打算在南大攻读博士学位,继续为开发角蛋白替代品的研究尽力。
王帅则表示,怎么将角蛋白有效转化为水凝胶的程序本身就是一大挑战。他们虽然对这个程序有些研究头绪,并计划申请专利,但接下来还要花很长的时间完善复杂的步骤。
黄奇伟说:“这项研究刚刚起步,所以未来还要做很多尝试和临床实验,至少要五年后才可能进入到生产的阶段。不过,我们相信这项研究十分有潜质,若能继续吸引到经费支持,就有望开花结果。”
本届生物医学工程学会科学会议约有超过200名来自初级学院、理工学院和大学的学生、讲师及研究员参与。这次的活动首次由学生一手包办,也第一次邀请高中学生在会上分享研究心得。