紫外线是一种肉眼看不见的光波，存在于光谱紫射线端的外侧，故称紫外线 根据生物效应的不同，将紫外线按照波长划分为四个波段:
波长小于100nm，又称真空紫外线。
波长100～275nm，又称短波灭菌紫外线，无法穿透大部分的透明玻璃及塑料。短波紫外线短时间照射即可灼伤皮肤，长期或高强度照射还会造成皮肤癌。紫外线杀菌灯发出的就是短波紫外线。
波长275～320nm，又称中波红斑效应紫外线 。具有中等穿透力，它的波长较短的部分会被透明玻璃吸收，其对人体具有红斑作用，能促进体内矿物质代谢和维生素D的形成，但长期或过量照射会令皮肤晒黑，并引起红肿脱皮。紫外线保健灯、植物生长灯发出的就是使用特殊透紫玻璃（不透过254nm以下的光）和峰值在300nm附近的荧光粉制成。
波长320～400nm，又称长波黑斑效应紫外线 。有很强的穿透力，可以穿透大部分透明的玻璃以及塑料，可直达肌肤的真皮层，破坏弹性纤维和胶原蛋白纤维，将皮肤晒黑。360nm波长的紫外线符合昆虫类的趋光性反应曲线，可制作诱虫灯。300-420nm波长的紫外线可透过完全截止可见光的特殊着色玻璃灯管，仅辐射出以365nm为中心的近紫外光，可用于矿石鉴定、舞台装饰、验钞等场所。
当紫外线照射到微生物时，发生能量的传递和积累，如果细菌、病毒吸收超过3600~65000uW/c㎡剂量时，对细菌、病毒的去氧核醣核酸（DNA）及核醣核酸（RNA）具有强大破坏力，能使细菌、病毒丧失生存力及繁殖力进而消灭细菌、病毒，达到消毒灭菌成效。紫外线一方面可使核酸突变、阻碍其复制、转录封锁及蛋白质的合成；另一方面，产生自由基可引起光电离，从而导致细胞死亡。
近年来，各种新型的人造紫外线杀菌灯不断的问世，其中有热阴极低压汞蒸气放电灯、阴极低压汞蒸气放电灯、冷阴极低压汞蒸气放电灯。热阴极低压汞蒸气放电灯，以外型可分为直型管、Ｈ型管、Ｕ型管等。在功率上也有高低之分。为了不同的需要，又可分为低臭氧(无臭氧)、臭氧、高臭氧等三种。随着各种新型设计的紫外线灯管的不断发展，紫外线杀菌灯的应用也不断的扩大，紫外线杀菌属于纯物理消毒方法，具有简单便捷、广谱高效、无二次污染、便于管理和实现自动化等优点，随着各种新型设计的紫外线灯管的推出，紫外线杀菌的应用范围也不断在扩大,除常见的物体表面消毒、空气消毒外，新的紫外线消毒杀菌器也不断的被研制成功。现在用于饮水的消毒、污水消毒、空气净化杀菌器、理发工具消毒、医疗用品消毒、餐饮用具消毒、票证消毒等等不胜枚举，可见应用之广。
