11年前，王大妈被诊断为早期乳腺癌。经过有效的手术、化疗和内分泌治疗，王大妈这十多年病情一直稳定，没有复发的迹象。可是今年王大妈总感觉腰背疼痛，近两月来越发加重。家人带她去医院检查，医生竟然诊断她为乳腺癌骨转移。
乳腺癌患者的预后大多很好，尤其是像王大妈这样的激素受体阳性患者。然而尽管王大妈接受了手术，术后也进行了辅助化疗和内分泌治疗，但是体内的肿瘤细胞并不一定被完全消灭。可能仍存在极少量的肿瘤细胞，由于机体的免疫功能有效抑制了肿瘤的生长，故十多年里病情一直稳定。但是一旦免疫功能低下，则可能引起肿瘤快速增殖，甚至引起远处转移。
现在尽管有CT、PET-CT、核磁共振等影像检查手段，但一旦通过这些检查手段发现体内肿瘤复发时，大多数为时已晚，病人往往失去了治疗的良好时机。目前有一种能够检测体内存在微量肿瘤细胞的有效方法，即循环肿瘤细胞（CTC）检测，是指进入人体外周血液的肿瘤细胞。通过对循环肿瘤细胞的检测，可有效进行对肿瘤的早期诊断，预后判断，个体化治疗，化疗药物的快速评估，耐药性的检测，肿瘤复发的监测。
研究发现，很多肿瘤在1毫米的情况下已经可以在血液里查到CTC。CTC检测还可以帮助医生对化疗药物疗效进行快速评估，及时制订最佳的化疗方案。随着CTC捕获技术的成熟，人们开始考虑是否可以把CTC作为个体化治疗的基础，从目前来看这是可行的。即先将CTC捕获出来进行培养，培养好了以后进行药理实验，在此基础上还可以做化疗药效的快速评估。
最重要的是，医生可以通过CTC直接监测病人是否肿瘤复发。对于治疗过的病人，体内的循环肿瘤细胞应该是没有或者只有极少的数目，如果在今后的生活过程中检测到循环肿瘤细胞持续增多，这很有可能是肿瘤复发的前兆或复发的过程。
