眼睛不仅依赖光照来视物，新研究证实在孕期胎儿的视觉发育也依靠光照。这一发现为胎儿眼发育，以及血管性眼病提供了一些新的基本认识。该研究由美国辛辛那提市儿童医院内科中心和圣弗朗西斯科加利福尼亚大学的科学家牵头。
“这份研究从根本上改变了我们对于视网膜形成机制的理解。”该研究的共同作者Richard Lang说道。该研究帮助我们识别出控制视网膜神经元数量的光应答通路，这会对眼中的发育血管产生下游影响。由于几种主要的眼疾病都是血管疾病，因此其具有重大的意义。”
研究者说：“小鼠出生后，眼睛发育要经历几个阶段。因此，通常认为如果光对眼睛发育起作用，它只该发生于出生之后。”但在这项研究中人们发现，在妊娠期间上述光反应通路必须得到激活，进而启动精心编排的程序，才能确保生成健康的眼睛。具体来说，到妊娠后期，或是小鼠妊娠约16天时，有足量的光子进入母体非常重要。研究者惊奇地发现，光子在胎儿眼部激活了一种叫做黑视素的蛋白质，该蛋白质能帮助眼内的血管和视网膜神经元正常发育。
光应答通路的用途之一就是抑制大量血管在视网膜上形成。当视网膜病变在早产儿中发生时，视网膜血管生长几乎不受控制。这种持续的血管生长对眼睛发育有强烈的压迫作用，在极端的情况下会引起严重的损伤甚至失明。
研究小组在实验小鼠模型上进行了几组实验，一些小鼠从妊娠后期开始分别被饲养于黑暗之中，或是按正常昼夜周期饲养，从而比较观察血管发育对眼睛的作用。妊娠后期饲养在黑暗环境中的和有Opn4突变基因的小鼠，呈现出几乎完全一致的玻璃体血管杂乱扩张，以及异常的视网膜血管生长。
下一步，研究小组将继续挖掘这一光反应信号有可能影响早产儿视网膜病以及其他眼部疾病的机制。
《自然》（丁香园编译）
