1846年，美国波士顿的牙科医生威廉•莫顿（WilliamMＯＲ ton）兴奋地向世人宣告：乙醚可作为麻醉剂使用！这是乙醚首次以麻醉剂的身份出现在人们面前。经过161年的发展，目前，全球每年都有上亿人使用麻醉剂。
麻醉领域最大的进步只体现在两个方面：复杂的药物输送系统以及对麻醉危险与副作用的管理策略上。大部分麻醉剂的结构和药效仍类似于它们的“祖先”。
在护理方面，麻醉剂有了根本性的改进，为一些复杂的外科手术奠定了基础，比如器官移植、心脏直视手术等，但它们强大的神经抑制作用仍让医生头痛不已：在外科手术中，麻醉剂的致死率比手术本身还要高！过去15年，麻醉剂直接或间接导致的的死亡率一直稳定在1/13,000,这似乎表明，麻醉学家为麻醉安全所作的努力已经到达了能力极限。然而从气管失控到记忆认知问题，现有麻醉剂还有大堆副作用尚未消除，科学家只知道这是麻醉剂作用于中枢神经系统的结果，对于确切机理，还知之甚少。
经常出现在电影中的一个场景可能会让很多人心惊肉跳：一位年轻男子在接受心脏手术时，从麻醉中醒来，尽管痛不欲生，却无法呼喊，更不能动弹。更富戏剧性的情节将就此展开。悲哀的是，电影中的这个场景并非凭空捏造。据报道，在外科手术中，麻醉剂失效事件发生的几率并不低，每1000名病人中就有一至两名在全身麻醉后的手术过程中恢复知觉。在现实中，虽然麻醉剂失效只是暂时性的，但至少有一点非常明确：即便是最新的麻醉剂，也不是真正的安全无副作用。作为医学的一个分支，麻醉医学已经发展成一门成熟的学科，但相对于其他药物开发领域，在科学理解药物工作原理以及改进药效等方面，麻醉学已经掉队了。
目前，全身麻醉剂几乎都是最强的神经活性抑制剂，甚至会影响呼吸的调节和心脏功能，稍微加大用量，麻醉剂就会变成致命毒药。因此，在使用麻醉剂时，医生必须非常谨慎。这就决定了在肺脏和心血管功能不稳定时，比如突发事件导致昏迷或在心脏手术过程中，病人只能接受低于正常用量的麻醉剂。一旦降低用量，又可能出现电影中那种短暂清醒的情况。Idxdy0003
