在正常睡眠的过程中，由于肌肉控制着舌头和软腭，气道在放松的状态下也保持着畅通。 然而在某些情况下，气道变得狭窄，使进出的气体空间也变小了。 这时，需要使更大劲的呼吸来战胜狭窄，从而引起咽喉部松软或松弛组织的震动，这就是我们听到的鼾声。
气道也会狭窄到某种程度而不出现鼾声，这时，进入肺部的气体会减少，而从肺输送到身体各组织的氧气也会减少，影响睡眠质量。
如果咽喉部过于狭窄，或肌肉太过松弛，气道会变得完全闭塞而不能呼吸。 这种情况称为阻塞型睡眠呼吸暂停（OSA）。
一段时间后，有时可长达2分钟，大脑感受到缺氧后，通知身体醒来。 尽管人本身通常意识不到这样的事件，但一晚上周而复始地发生几百次这样的事件，使睡眠严重的支离破碎。
