在正在举行的美国人类遗传学协会年会上，与会科学家爆发了一场激烈讨论，辩论围绕着一个热点问题：何时人们能足够了解稀有癌症风险基因，开始对有癌症家族病史的人进行常规检测。
争论的一方是由遗传学家Mary-Claire King领衔的研究小组，他们发现了首个遗传性乳腺癌风险基因BRCA1。目前，King研究小组希望能对一些妇女的其他癌症相关基因进行常规检测。但是，其他研究人员认为，要检测其他未被充分了解的基因，技术尚不成熟。
医生通常会建议那些有乳腺癌家族病史的女性，检测BRCA1和相关基因BRCA2的突变情况。如果检测结果呈阳性，那么这些女性可能需要采取防护措施。例如，今年早些时候，美国女演员安吉丽娜·朱莉就决定进行双乳房切除术，因为她遗传了BRCA1基因突变，这使得其乳腺癌发病风险高达87%，朱莉的这个决定引起了大众的关注。
但是，一些有乳腺癌家族病史的女性并未检测出BRCA突变呈阳性。在会上，西雅图市华盛顿大学的Tomas Walsh报告了自己和King联合开发的一个名为BROCA的测试。这个测试不仅排序BRCA基因，还检测38种其他癌症风险基因。
该研究小组为来自有乳腺癌家族病史的743个家庭的2300名女性进行了BROCA测试。在77个家庭中，研究人员没有发现BRCA基因突变，但是发现了其他基因的改变，例如TP53和CHEK2，他们称这些基因明显与乳腺癌有关。Walsh提到，还有41个家庭携带着大量其他基因出现的突变，这些基因在癌症中扮演的角色是“新兴”的。在研究中，King和Walsh不只使用了BROCA测试。不过他们所在的大学也将该测试作为临床试验提供给患者。而且其他机构的内科医生也能定购这种商业性测试。
但是，与会的其他研究人员并不能很好地接受相关理念。英国萨顿癌症研究所的Nazneen Rahman指出，对于为那些非BRCA的基因进行临床检测而言，“它是不可靠和不能接受的”，且风险并没有很好地被确认。这样做是“危害严重的”，她在接受《科学》杂志采访时表示，因为它可能会让女性采取切除乳房等激烈的措施。King研究小组将“研究检测和临床检测混为一谈”，她说。
另一方面，King研究小组为自己的工作进行了辩护。Walsh表示，内科医生收到的结果仅包括12个基因，这些证据显示了可以双倍或四倍罹患癌症的风险，换句话说，一位女性的乳腺癌发病风险为25%~50%。当该研究小组发现这些基因后，他们没有推荐外科手术，而是建议定期进行影像学检查。
King指出，在1997年学界达成共识之前，对BRCA1基因进行检测也备受争议，“我有一种似曾相识的感觉”。她说她的批评者误认为临床BROCA测试的返回结果是所有40个基因，不仅仅是12个。基于自己的研究和文献，“对于那些我们已经拥有数据的基因，我们会回馈结果”。她说，“但是我们也非常保守，不会回报不确定特征的变体。”
King研究小组的外科医生Greta Bernier补充道，尽管只检测BRCA基因的测试得到了美国国家综合癌症网络（该网络发行了癌症治疗指导方针）的推荐，但是她的研究小组希望该网络能够迅速将更多的基因加入到其列表中。Bernier还指出，有医生已经从基因测试公司订购了检验其研究小组列表上基因的测试。
澳大利亚墨尔本大学的Melissa Southey相信，在研究中检测所有癌症风险基因是十分重要的，仅对几个基因甚至只是几个特殊变体而言，临床检测得出的证据是足够坚实的。但Southey还提到，问题是有许多其他变体非常稀少，可能人们永远无法足够了解它们，以确定其风险。相反，研究人员需要依靠其他证据证明突变是有害的，例如有关基因蛋白质编码的实验室研究。
Southey还补充道，遗传学家在探索其他稀有疾病风险遗传变体时，也面临同样的困难。“我们正处在边缘地带，我们有许多信息，但是不足以提出建议。”她说。（张章）
■延伸阅读
2002年6月，美国哈佛大学附属组织黛娜-法伯-吉勒特癌症研究所和儿童医院宣布了一项重大的科学突破：最新发现的6种基因可能与乳腺癌的发生有关联。该项目研究员Alan D’Andrea说：“这对于乳腺癌和卵巢癌的诊断来说具有非常重要的意义。”这项发现将会帮助科学家更精确地判断易患癌症的人群。
研究人员相信，一些女性携带着1~2种变异的基因，这些基因会在很大程度上增大患乳腺癌的危险。科学家相信，如果BRCA1和BRCA2基因或其中的一种出现功能异常，乳腺和卵巢细胞中就会出现DNA的大量受损，从而导致癌症。美国梅奥诊所乳房健康专家Sandya Pruthi介绍说，所有BRCA1基因发生变异的女性中，20％会在40岁之前患乳腺癌，51％在51岁之前，87％在60岁之前。
一旦知道基因发生了变异，人们的医疗选择就会受到影响。美国国立癌症研究院表示，“对于有着较多乳腺癌家族病例的女性来说，预防性乳房切除手术是一种选择”。但是“尽管预防性的乳房切除术能够减小（患乳腺癌的）危险，但谁也不能保证这就一定能让女性免于患乳腺癌”。澳大利亚昆士兰科技大学公共卫生学教授Beth Newman就担心基因测试会引起更多的预防性乳房切除手术。她认为在诊断乳腺癌的发生方面，基因的信息所占的比重应当是有限的。
