人体内隐藏着一个肥胖“开关”，关闭它就有望告别肥胖。近日，《自然-细胞生物学》刊登了瑞金医院宁光教授团队的这一新发现，为肥胖、糖尿病等代谢相关疾病治疗提出新方向。
敲除特定基因胖小鼠变瘦
肥胖正演变为一种全球流行，并且随着时间累积，肥胖者会出现糖尿病、高血压、高血脂、心脏病、癌症、呼吸睡眠障碍、关节炎、不孕不育等并发症，严重者会猝死。
但人们至今没找到减肥的好方法。“现有减肥手段大多通过控制食欲，副作用大，个体感受痛苦，效果也不好。”瑞金医院研究人员王计秋介绍，他们的减肥小组致力于从基因层面探索肥胖发生的原因，并据此寻找减肥新方法。
这个方向基于近年来科学家对肥胖遗传特征的关注。比如，肥胖患者的近亲中往往有其他肥胖患者，同卵双生子中一个发生肥胖，另一个发生肥胖的可能性达40%-70%。不过，已知人类肥胖致病基因不超过10个。如何发现更多肥胖基因，揭开肥胖完整的“致病密码”，成为全球最热门的研究方向。
瑞金团队在这一领域有了重要突破。他们发现了一个名叫LGR4的基因，如果携带这个基因，肥胖发病风险会增加2倍以上。而当科研人员在高脂诱导小鼠（模拟人类高热量饮食）和遗传性肥胖小鼠（模拟人类基因突变）中敲除这个基因，这些胖小鼠的体脂含量和体重均明显减轻，血糖、血脂、血压等各项代谢指标均明显好转。
“这好像给肥胖设置了一个开关，关掉开关，就变瘦了。”宁光说。
让“坏脂肪”变成“好脂肪”
通过机制探讨，瑞金的科研人员发现，缺失LGR4基因，可以调节脂肪细胞的性质，将“坏脂肪”转变为“好脂肪”。而“好脂肪”会加速脂肪消耗，达到减重效果。
“近年来，科学家逐渐发现脂肪也有颜色、好坏之分。”宁光介绍，白色脂肪的功能是储存能量，最常见的白色脂肪是人们腰部的“救生圈”，“坏脂肪”由此得名。棕色脂肪的功能正好相反，是消耗能量。脂肪消耗得越多，身体自然变得越瘦，棕色脂肪成为当之无愧的“好脂肪”。
对白色脂肪和棕色脂肪的认识掀开了肥胖干预的新视野，即减肥不仅在于吃多少，更在于体内棕色脂肪有多少。瑞金团队就发现，尽管LGR4基因敲除小鼠吃得比正常小鼠多，但由于这个基因被“关闭”后，促进白色脂肪变为棕色脂肪，实验小鼠的能量消耗比正常小鼠明显增加，体脂含量明显下降，体重依然减轻了。
发现LGR4基因的重要意义是，让人类得以通过“开关”这个基因，实现对白色脂肪和棕色脂肪数量的调控。这是未来开发基因抑制剂或相关药物，治疗肥胖、糖尿病等多种相关疾病的基础。
冬天“冻一冻”有助于减肥
至于正常人是否可能借助棕色脂肪健康塑身，科研人员称，目前，正常成年人群体内的棕色脂肪含量已经非常少，它更多见于人的婴儿期、小型哺乳动物身上。“这与进化有关，过去人类没有太多御寒手段，棕色脂肪通过燃烧热量起到保温作用，如今，在人类婴儿期、小型哺乳动物依然能见到这种棕色脂肪也是基于这种为了生存的本能反应。”王计秋称。
这也解释了为何棕色脂肪尽管在体内十分稀少，但个体含有量冬天高于夏天；气候寒冷地区的人群高于气候温暖地区的人群。此前欧洲就有研究注意到，北欧气候苦寒，当地人为了取暖以肉食为主，蔬菜摄入很少，但是他们的体重并没有较其他地区高，甚至还低于正常人群。科学家就推测，当人体感觉寒冷时，会自动生成棕色脂肪加速脂肪燃烧，给人体“供暖”。此外，在北欧也有研究发现，当实验者把手放在冰水里泡5分钟，可以通过专业手段检测到手部有棕色脂肪出现。
据此，理论上说，如果人们在冬天少穿些衣服，冻一冻，有望促成棕色脂肪形成，达到塑身减肥的效果。不过，科研人员提醒，这得冒着感冒、咳嗽的风险。 本报记者 唐闻佳
