如果含汞体温计被打破，这种被称作“水银”的液态金属，就会像小水滴一样散落在地上。这些泄漏的汞滴会在地面上迅速蒸发，但这并不意味着它们消失了。相反，它们只是更加隐蔽地钻进了衣柜、地板和地毯等地方。
一支标准的水银体温计含1克汞。这些数量的汞全部蒸发后，可以使一间15平方米大、3米高的房间内的汞浓度达到22.2毫克／立方米。
而普通人在汞浓度为1～3毫克／立方米的房间里，只需两个小时就可能导致头痛、发烧、腹部绞痛、呼吸困难等症状。不仅如此，中毒者的呼吸道和肺组织很可能会受到损伤，甚至因呼吸衰竭而亡。
体温计里的1克汞可能开始一段这样的旅程：变成汞蒸汽进入大气，由于存在期为一年左右，它完全有机会漂洋过海，做一个半球旅行。亚欧大陆上的1克汞可能会随大气流向北美地区，并在一些“敏感的湖泊”沉降。
湖泊内一些吸收无机汞的细菌在代谢过程中将其转变为甲基汞，这是一种“毒性更强”的化合物。甲基汞被浮游生物食用后正式进入食物链：它先后进入更高级的鱼、以鱼为食的海獭等高级动物。在这个生物富集过程中，甲基汞被不断“放大”。
美国国家野生动物联盟的一项数据显示，1克汞经大气传播后，可能使一个101170平方米的湖泊中所有的野生鱼类污染至不安全食用标准。在整个生物富集的过程中，“越处于生物链的上层越倒霉”，最终受害者将是湖泊附近以鱼为主要食物的居民。
如今，医疗无汞化逐渐成为国际医疗卫生安全的标准之一。2007年底，美国已经有13个州通过立法，禁止使用含汞温度计，替代之以更安全的电子产品。包括瑞典、荷兰和丹麦在内的一些欧洲国家也已经禁止使用含汞温度计、血压测量器械以及许多其他含汞设备。
欧洲议会也已经通过立法，禁止欧盟各国使用含汞温度计。世界卫生组织也建立起一个全球的汞消除计划，目标是在2017年全球减少含汞体温计和血压计需求的70%。
相比之下，直到2006年，中国才开展“无汞医疗”活动。当时的国家环保总局与美国环境保护署合作，旨在“减少中国卫生保健产品汞含量”。北京天坛医院和积水潭医院成为试点医院，并且制订了减少30%含汞器械的目标。
