最近，一个由英国剑桥大学科学家领导的国际研究小组识别出一种新基因PRDM12，对痛觉神经的产生和形成至关重要，可作为药物标靶，有助于开发出缓解疼痛的新方法。相关论文发表在最近的《自然·遗传学》杂志上。
据每日科学网25日报道，痛觉是进化过程中保留下来的一种预警机制，能警告生物环境中的危险和潜在的组织伤害。有很少数人天生不会感到疼痛，但他们时刻处在危险中，会积累大量身体损害而不自知，往往导致寿命变短。人们也不希望感受过度疼痛或慢性疼痛，现有的缓解疼痛措施并不理想。
研究小组利用详细的基因组地图，分析了亚洲和欧洲11个有先天性痛觉缺失（CIP）症状的家族的基因构成，找到了这种症状的原因是PRDM12基因变异。PRDM蛋白是一个表观遗传调节子家族，控制着神经分化和神经形成。该基因与染色质修改有关，其功能就像开关，能打开或关闭基因（称为表观遗传影响）。研究人员识别出CIP患者PRDM12基因10种不同的纯合变异，所有变异都阻碍了基因功能。受CIP影响的家族成员携带该基因变异的两套副本，如果他们只从父母那里遗传了一套副本，就不受CIP影响。
研究人员观察了CIP患者的神经组织，结果发现他们的痛觉神经缺失。从这种疾病的临床特征推测，CIP患者在胚胎发育期间，在形成痛觉神经元时出现了障碍。研究人员通过研究小鼠和青蛙模型，并结合人体诱导产生干细胞研究证实了这一点。
该研究共同负责人、剑桥大学医学研究所教授杰夫·伍兹指出，对自我保护来说，感受疼痛的能力至关重要，而人们对痛觉缺失的了解还很少。他说：“在开发新的疼痛疗法上，这两方面同等重要——如果我们知道了痛觉背后的机制，就有可能控制并减少不必要的疼痛。”
迄今为止，PRDM12基因是人们发现的与痛觉缺失有关的第五个基因，以往发现的2个基因为人们带来了新的止痛药，目前已进入临床测试阶段。PRDM12基因也可作为缓解疼痛的药物标靶。研究人员表示，希望新基因在药物开发中能成为优秀候选。
