创新药物首先从实验室发现新的分子或化合物开始，经过动物实验了解其安全性以及毒性反应，了解在动物体内的代谢过程，作用部位，和作用效果，再经过首次人体试验，经历I期，II期，III期临床试验，证实安全有效及质量可控制之后，才可以获得药物监管机构的批准。先后经历10到15年的时间，耗资可达数十亿美元。随着药物在临床应用中，医务人员经过实践总结出超出药物研发时所申报的功效作用的应用，即为“老药新用”。所谓“老药”是指被投放市场用于临床的时间较久、已为广大医药人员或社会人群所了解的药品;而“新用”则是说这些药品在临床实践过程中又发现了新的用途。以下列举了几个“老药新用”的例子：
硝酸甘油现可用于止痛
硝酸甘油是一种防治心绞痛及心肌梗塞发作的常备救急药，具有扩张血管的作用。然而，近年来国内外医生在临床使用中发现，硝酸甘油还可以治疗一些常见疾病，并且效果良好。比如慢性肛裂、胆绞痛、痛经、肾绞痛、胆道蛔虫症等。
英国医生用含0.2%的硝酸甘油软膏涂抹慢性肛裂病人的患部，68%的病人肛裂愈合效果优于对照组，且止痛效果明显和持久;3例胆结石引起胆绞痛的患者，在发作时给予0.5毫克硝酸甘油片舌下含服，均在1分钟内疼痛完全消除。
他汀类药物预防骨折：澳大利亚研究人员发现，他汀类药物，包括目前世界上最强的降血脂药物阿伐他汀，不但能抑制胆固醇的合成，而且可以增加骨密度，预防骨折发生。
通过对1375名年龄在50岁以上的妇女使用他汀类药物的情况、骨折发生率以及骨密度等数据进行分析，研究人员指出，使用他汀类药物后能使颈部骨密度增加3%，脊柱和全身其他部位骨骼的骨密度也有轻微增加。结果还显示，他汀类药物能刺激成骨过程。
“反应停”可用于治疗多发性骨髓瘤
反应停是沙利度胺的商品名，具有镇静止吐作用，曾被应用于治疗妊娠妇女的早孕反应，上世纪60年代因“海豹肢畸形儿”不良反应事件而一度被停用，但是后来在医学界的强烈要求及大量临床实验的有力支持下，被批准用于控制瘤型麻风反应症、治疗多发性骨髓瘤和治疗麻风病的皮肤损害。但禁忌症第一条就是孕妇及哺乳期妇女禁用，以防造成畸胎和流产。儿童也禁用。
此外，反应停可用作抗癌药及某些自身免疫系统疾病治疗药，也可辅助治疗艾滋病。我国研究学者发现反应停也可治疗血管畸形所致消化道出血。
维生素A有助结核病治疗
荷兰研究人员在《美国临床营养学杂志》上发表文章说，结核病人在服用抗结核药的头两个月补充维生素A和锌，能取得更好的疗效。
补充维生素A和锌能增强病人的免疫反应，使抗结核药的用药剂量减少、疗程缩短，从而大大降低药物的副作用和治疗成本。
甲硝唑片可治牙疼
甲硝唑又名灭滴灵，具有广谱抗原虫作用，是目前用于抗滴虫和抗阿米巴原虫的首选药物。甲硝唑可用于抗厌氧菌感染的治疗，多种制剂如口颊片、含片、粘贴片、含漱液等均可用于治疗厌氧菌所致的牙周炎、口腔溃疡，但长期大剂量服用有厌食、恶心、呕吐、皮疹、肢体麻木、白细胞减少等不良反应。
此外，甲硝唑对由厌氧菌引起的症性痤疮、银屑病有一定疗效;甲硝唑注射液可治疗结肠炎引起的肠道厌氧菌和需氧菌比例失调;近年发现甲硝唑还有明显的降血脂作用。
氯霉素眼药水治痤疮
氯霉素眼药水是治疗沙眼和细菌性结膜炎、角膜炎以及眼睑炎的常用药。除了用于眼部，还可用在脸部、鼻腔、生殖器、口角周围等皮肤处：比如治疗青春期面部痤疮，涂搽氯霉素眼药水于痤疮处，一般每日涂3次即有良好的治疗效果;表皮擦伤或出血不明显的小切割伤，只要涂擦几次氯霉素眼药水，即可防止感染且伤口很快就会愈合;此外，可以治疗淋病、细菌性鼻炎、疱疹继发性感染等。
