许多人知道肉毒杆菌毒素可被用于美容除皱，但同时它也是一种剧毒物质，只要依托载体进入血液就可能致命。美国加利福尼亚大学欧文分校华人学者金榕生副教授带领的团队日前破解了毒素载体的结构，可让这种载体“改邪归正”，相关论文近日发表在美国《科学》杂志上。
金榕生说，肉毒杆菌毒素虽然是受欢迎的美容除皱物质，但它有剧毒，会导致肌肉瘫痪，严重的会导致患者死于呼吸衰竭。肉毒杆菌常存在于腐烂、未煮熟的食物及土壤中，它在生成毒素的同时也会制造载体。一旦它们通过食物等途径进入体内，载体会保护毒素穿过肠胃道的“敌对环境”，帮助毒素“打破”肠道壁进入血液。一旦毒素进入血液，就会攻击向肌肉纤维发送信号的运动神经元，引起瘫痪，从而威胁生命。反之，失去这一载体，肉毒毒素将被“拒之门外”。
在最新研究中，金榕生等人破解了毒素载体的高清晶体结构，弄清毒素进入血液的分子机理，即名为血凝素复合体的载体会与患者肠道上皮细胞的蛋白结合，毒素由此可“偷越”肠道的上皮屏障，进入血液循环。
“肉毒毒素会劫持我们自身的一种蛋白——上皮钙粘附蛋白来攻击我们，这让我们十分惊讶。”金榕生说。
研究人员在探清上述晶体结构的基础上，制造了一种突变版的血凝素复合体，结果相关蛋白就不再帮助毒素进入血液。金榕生说，在动物实验中，食用一定剂量肉毒杆菌毒素的10只小鼠全部死亡，而食用同剂量、突变版毒剂的10只小鼠中只有1只死亡。“这就好像给毒素一辆坏车，毒素还是毒素，但无法抵达预定位置。”
对这一成果的意义，金榕生说，一是揭示了阻断这种致命毒素的新途径，有助找到相关抑制剂；二是有助寻找更好的口服药物输送方式。
