因角膜缘干细胞功能受损而导致的角膜盲是主要致盲疾病之一。英国新一期《自然》杂志报告说，中美科研人员首次将皮肤干细胞诱导分化为角膜缘干细胞，并利用此类干细胞成功修复角膜功能。
角膜上皮对维持角膜的透明性至关重要，而角膜缘干细胞负责角膜上皮细胞的更新和组织重建。角膜缘干细胞缺乏或功能异常会导致角膜上皮损伤无法修复，引发一系列临床改变并最终致盲，但这种干细胞的增殖、分化机制此前尚不清楚。
美国加州大学圣迭戈分校的研究人员与中国中山大学同行一起发表报告说，他们在研究中发现了调控角膜缘干细胞分化的关键因子，它们能够识别信号通路，将皮肤干细胞分化为角膜细胞。根据这一发现，研究人员创立了无滋养层体外增殖角膜缘干细胞的方法，将皮肤干细胞诱导分化为角膜缘干细胞。在动物实验中，他们将皮肤干细胞重新编程后移植到兔眼角膜表面，结果成功修复了眼表损伤，恢复了角膜的透明性。
领导这项研究的加州大学圣迭戈分校教授张康和中山大学教授刘奕志对记者介绍说，角膜缘干细胞移植受限于供体来源不足及异体移植排斥反应，而新技术可快速且廉价地由皮肤细胞分化，扩增出足量的角膜缘干细胞，从而解决这些问题，这将有助于角膜缘干细胞功能受损等相关疾病的治疗。
