意大利的一项最新研究显示，常吃黑巧克力有助改善血液循环，因此能帮助老年人提高行走能力。研究人员发现，患有外周动脉疾病（PAD，peripheral artery disease）的老人在食用黑巧克力后，在没有借助任何外力的情况下，独立行走的能力得到增强。
外周动脉疾病是老年人常见的一种动脉疾病，在70岁以上人群中保持着高发病率。该病可发生于下肢的各个部位，尤其对大腿动脉影响最深。因血流减少，PAD会导致患者行走时的不适或疼痛，包括臀部或者大腿疼痛、痉挛、乏力、沉重等。
该项针对PAD患者的初步研究的研究对象，包括14名男性和6名女性，他们的年龄介于60～78岁。研究人员将受测者分成两组，一组食用黑巧克力，一组食用牛奶巧克力。
患者们早上先在跑步机上测试一次，然后吃一块40克的黑巧克力或者牛奶巧克力，之后再进行另一次测试。结果发现，吃巧克力后，他们走得更远、更久。黑巧克力的功效更加明显，患者食用后一天比食用前平均多走了17秒、39英尺。
研究人员认为，可可含有的一种名为多酚（polyphenols）的化合物，或有助减少氧化应激，改善外周动脉里的血流量。研究中使用的黑巧克力中含有85%的可可粉，因此富含多酚，而牛奶巧克力只含有不到30%的可可粉。
除了可可外，富含多酚的食物还包括丁香、薄荷干、芹菜种子、刺山柑和榛子等。
罗马大学内科医学的教授、研究的高级作者弗朗西斯科·拉法多认为，富含多酚的营养素未来将代表着一种新的治疗策略。“饮食习惯将改善你的一生。”他强调。
而美国心脏协会发言人马克·克里杰博士却认为，目前来说，推荐多酚或者黑巧克力去改善心血管健康还为时过早。“虽然其他的调查显示，可可多酚确实可能有助改善血管功能。但这些研究都只是初步的研究，我认为研究人员应当谨慎解释这些发现。我们通过其他对维生素C、维E等抗生素的研究已经得悉，这类方法都没有体现出改善心血管健康的作用。”
研究人员表示，目前还需要一个针对长期食用黑巧克力的研究，以证明其确实能改善PAD症状。
该研究结果已发表在《美国心脏协会杂志》（the Journal of the American Heart Association）上。
