EB 病毒必须通过结合细胞表面受体分子，才能进入和感染宿主细胞。因此，发现并鉴定相关细胞受体将有助于深入理解 EB 病毒感染上皮细胞的分子机制，并为鼻咽癌等恶性肿瘤的防治提供新的靶点。自 1966 年发现 EB 病毒与鼻咽癌相关后，近 50 年来，病毒受体的研究是国际 EB 病毒研究领域关注的热点。
已知高表达病毒糖蛋白 gB 的 EB 病毒可高效感染上皮细胞，但介导 gB 的细胞受体仍有待进一步阐明。曾木圣研究团队首先建立了 EB 病毒直接感染（cell-free EBV infection）鼻咽上皮细胞的高效研究模型，其感染效率比以往的研究模型提高近 100 倍。
借此模型，该团队在研究中发现：上皮细胞膜受体分子 NRP1（Neuropilin1，神经菌毛素）是介导 EB 病毒感染鼻咽上皮细胞的重要分子； NRP1 可与 gB 的 CendR 特殊结构域发生相互作用，使 EB 病毒以巨胞饮（macropinocytosis）和脂筏依赖的内吞机制进入鼻咽上皮细胞，实现对宿主细胞的感染，并激活 NRP1 依赖的 EGFR-ERK 信号通路。
同时，研究团队还发现：EGFR-ERK 信号通路的活化及 NRP1 的表达是 EB 病毒高效感染所必须的两个因素。
该研究在国家杰出青年科学基金项目及「973」项目的支持下，与哈佛大学、路易斯安那州立大学、香港大学、西南大学等合作完成。该研究填补了 EB 病毒直接感染上皮细胞机制的空白，可为鼻咽癌防治提供新的靶点。
