综合验光仪最早是作为一个检查眼外肌功能的仪器形式出现的，中文名为“眼肌检查仪”(英文名为Phorometer-)。在20世纪初期，该仪器的功能中通过引入了可机械化的转换镜片加入了屈光检查的功能，所以英文名称也变为“Phoropter”。在上世纪70年代，“Refractor”的名称开始大量使用，中文直译为“综合验光仪”。
从仪器发展的历史上和名称的改变上可以发现，综合验光仪不仅可以用于屈光不正检查，还具有检查眼外肌的功能，作为眼科视觉工作者的基本检查工具，其作用无可替代。
由于综合验光仪将普通镜片箱内几乎所有的镜片都装入了它的转轮系统中，所以在临床操作上提供了比使用试镜架验光更有效、更快捷的镜片转换可能，通过简单的旋钮，很快转换需要的镜片，特别适合于进行复杂的主观验光；而且由于所有验光仪内的镜片都处于封闭状态，所以检查者亦不用担心弄脏镜片。
综合验光仪存在的缺点：由于其内部转轮系统的机械缺陷，在矫正高度屈光不正(%26gt;10D)时，验光仪上显示的镜片度数可能与真正需要的眼镜矫正度数存在差异；而且使用综合验光仪验光时的镜片的“后顶点距离”、“镜片倾斜角(pantoscopicangle)”等眼镜镜面因素也都会不同于最后受检者需要配戴的框架眼镜，从而对特别是高度近视、高度远视受检者矫正度数产生影响；从调节的角度考虑，由于综合验光仪的体积较大，当放置在受检者面前进行屈光检查时，使受检者容易诱发器械性调节，部分影响最后检查结果的准确性。
其实任何仪器都有其设计和使用上的瑕疵，但只要能“扬长避短”，充分了解和意识到使用综合验光仪进行屈光检查时可能会出现的一些误差，在临床操作中还是可以避免这些误差的影响。特别是针对一些高度屈光不正的受检者，在使用完综合验光仪验光后，再利用试镜架进行精确和调整，是可以取得最满意效果的。
