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有研究认为，青少年的自慰行为和性行为之间是一种替代关系，认为“在大多数情况下，青少年不能和恋爱对象发生性关系，因此，为了使被激起的性欲和性冲动得到满足和释放，就求助于性自慰”。还有研究从社会地位和受教育程度等视角论证了自慰和性行为之间的这种替代关系，“在美国，手淫行为受到社会经济地位的影响。在上过大学的、中产阶级的人中，手淫更为常见；而在未上过大学的、下层社会的人中，手淫比较少见；此外，在有过自我刺激的女性中，受教育程度越高，达到性高潮的也就越多。形成这种区别首先是因为社会上层阶级女性的首次性交经验一般都发生得较晚，所以只好以手淫方式满足性欲。”
亦有研究认为，自慰和性行为之间是一种补充关系。女性性高潮缺乏症(在性生活时若没有性高潮)是临床和咨询中最常见的问题，而性自慰是治疗女性性功能障碍的重要手段，“试图通过自我刺激阴蒂获得性高潮的确切体验后，再将这种体验与配偶的性活动结合起来以治疗性高潮障碍”。在各种健康咨询中，亦有不少人爆出性伴侣在性行为之后有自慰行为以获得在性行为中没有获得的高潮。
关于自慰和性行为之间的关系看似矛盾，实则合情入理。对于性冲动难以满足、性行为难以实现的群体来说，自慰是对性行为的一种替代，以宣泄充足的性能量；而对于能实现性行为的群体来说，对性高潮的追求使得自慰成为性行为的一种补充。在那些并不赞成婚前性行为的文化环境中，发生在未婚群体——譬如，在校大学生——中的自慰行为更多的是对性行为的一种替代。
对于男生而言，恋爱过的大学生有过自慰行为的比例高于没有恋爱过的，现在恋爱的大学生有过自慰行为的比例高于曾经恋爱过的。对女生而言，两者之间没有统计相关关系。
发生在大学生群体的性行为并不充分，代价较高，这远远满足不了生理发育成熟、精力旺盛的大学生们的性冲动的释放。
自慰在有过恋爱和性行为经历的大学生身上出现的更多。进一步分析认为，这和大学生的性行为发生频率低、成本高、质量低有关，自慰作为缓解性冲动、宣泄性能量的行为在这一群体身上发生的比例更高——在这种情境下，自慰和性行为之间呈现出一种补充的关系。
