一个令人不安的发现：由于副作用或其他问题，大约三分之一的有机会治愈的乳腺癌病人没有得到足够剂量的化疗而可能影响生存几率。科研人员正准备研究这种被忽视的低剂量化疗（chemo-lite）问题是否在其它癌症中也普遍存在，以及化疗剂量可以降低到什么程度而不影响病人的生存几率。
“这不仅仅是乳腺癌的问题”，University of Rochester Medical Center的Gary Lyman预言。他领导了这项研究的一部分。“我们非常关心这一问题”，Memorial Sloan-Kettering Cancer Center 的Larry Norton补充说。Norton自己的研究表明，乳腺癌化疗应该每两周进行一次而不应该是三周一次，这样能够提高30％的存活率。那也意味着跳过一些化疗阶段或降低使用剂量会有不良影响。
这样的代价是什么？
“没有人知道它的底线。一直以来人们都没有意识到这种剂量不足造成的问题”，Oklahoma University Cancer Center 的Howard Ozer博士说。他正在领导美国临床肿瘤学会（American Society of Clinical Oncology）对这个问题的一些研究项目。
严格的科学研究会为不同的化疗设定“剂量强度”，即恰当的剂量和给药频率。但是医生往往不能象研究人员那样严格坚持推荐的剂量。Lyman查看了超过20000位手术后接受过化疗的乳腺癌患者的医药记录，他的这些乳腺癌资料很好的说明了药物剂量使用的问题。
Lyman发现一半以上的病人接受了低于推荐剂量的85％的药量，而这些推荐剂量被认为是最佳治疗的最小剂量。其中四分之一的病人的化疗间隔被延长；剩下的部分大概是因为副作用的原因其使用剂量被削减。这些妇女中的许多人是在20世纪90年代中期接受的治疗，即在转向使用一些更易忍受的化疗制剂前接受的治疗。因此，Lyman正在查看10000名在2000年以后接受治疗的妇女的用药记录并发现情况有所改善――大约有三分之一的病人治疗剂量不足。但是这个结果仍然比预期的要差――Lyman和其他一些研究者相信，尽管目前的一些药物的副作用有所改善，仍然有5%到10％的病人无法承受足量的化疗。他打算在今年的一个癌症会议上发表这些结果。
没有人知道其他癌症病人接受化疗剂量不足的情况有多普遍。个别小规模的研究表明患有非何杰金氏淋巴瘤病人中的一半人接受化疗剂量不足。为了回答这个问题，Lyman已经注册追踪来自全国的100个肿瘤社团的病人的化疗情况，包括乳腺癌、肺癌、卵巢癌和结肠癌以及淋巴瘤病人。到目前为止，约有3000名病人已经注册。他也会调查化疗延期或中断的原因，即收集关于副作用的详细资料。还会调查一些跳过化疗的病例是因为医生不同意这种定量或仅因为病人的个人意愿。Sloan-Kettering的Norton说，“我有些病人告诉我她想跳过一周的治疗去考试或去旅行”。“我不能强迫病人按时接受治疗，但是我强烈建议你按时治疗”。
Lyman的工作得到了Amgen公司的资助，这个公司研究出了一种对付通常的化疗副作用――中性粒细胞减少症的疗法。能够刺激白血球产生的药物可以防止中性粒细胞减少症的发生，因此化疗也将不必停止或延期。但是这种药物太昂贵而很难成为常规使用药物。在6月，Ozer及其在American Society for Clinical Oncology同事将会公布指导方针以协助诊断哪些病人有较高风险出现中性粒细胞减少症，从而能够及时接受这种保护性药物治疗。
Ozer正在协助计划一项关于五种癌症的研究。这类似于Lyman的注册，也将会尝试研究使用剂量水平降低到什么程度会造成实质性的损害。National Cancer Institute 的James Doroshow博士提醒说，不同的癌症需要不同的化疗，因而也有不同的副作用，为避免化疗剂量不足而需要关注的副作用往往也不同。
Doroshow说，过几年后的遗传检测将使得医生可以为不同的病人度身制定适合的化疗剂量，到时就可以减少人们对低剂量问题的关注，不过这在目前还不可能。Norton和Lyman建议癌症病人应该直接与他们的医生讨论如何缓解副作用的方法而不是削减化疗剂量。
