在美国，肺癌是导致癌症死亡的第一位原因。研究人员发现一种新确定的蛋白质可能在肺癌的发展过程中起到重要的作用。这种蛋白能够破坏一种重要的肿瘤抑制基因p53。研究人员将这些发现刊登在2004年11月17日的Journal of the National Cancer Institute上。
在整个基因组中，p53可能是最强大的抑癌基因。在p53正常工作时，它能调节多个重要的细胞过程，包括细胞生长和死亡、DNA修复和血管生成。研究表明至少在一半的癌症中发生了p53突变。在新的研究中，俄亥俄州大学的研究人员发现当一种叫做Pirh2的蛋白过表达时就会抑制p53的活性。
Villalona和同事通过调查人类和小鼠的肺癌样品中的Pirh2的表达水平，揭示出Pirh2与癌症的发展之间存在一定的联系。他们发现Pirh2表达水平在84%的人类肺癌和93％的小鼠肿瘤中比正常组织中的水平要高。当Pirh2过表达时，它就像是胶水一样将泛素粘连到p53蛋白上。由于泛素的功能是标记出需要摧毁的蛋白质，因此这种蛋白的破坏削弱了p53并为癌症的恶化打开了大门。
研究人员发现在肺癌小鼠中的p53被“泛素化”的水平远高于正常组织的水平，并且p53在肿瘤组织中的表达水平也较低。但是，另外有分析表明Pirh2的过表达与p53突变无关，而只是使其功能丧失。
这项研究为研究人员提供了一种可能的干扰靶标。研究人员指出目前市场上已经有抑制蛋白解体的药物出售，有可能这些药物能够通过恢复p53功能来对付Pirh2的致癌作用。但是，目前还需要进一步研究证实。
