血管能够为健康组织提供营养，但同时也为肿瘤的生长和转移提供了渠道。一项由密歇根大学、NIH和芬兰赫尔辛基大学合作进行的研究发现了一种能够用于抑制肿瘤血管生成过程的很有潜力的治疗性靶标。研究人员将这些发现公布在4月15日的Gene & Development上。
研究人员发现一种新确定的酶——膜型基质金属蛋白酶-1（MT1-MMP）能够控制新血管对一种特殊生长因子的反应能力。这种特殊的生长因子是维持血管系统功能特征所必须的。哺乳动物的血管系统由两种主要类型的细胞组成——内皮细胞和壁细胞（mural cells）。围绕着大血管的壁细胞称作血管平滑肌细胞，而那些较小血管表面的壁细胞则叫做周细胞（pericytes）。
血小板分泌的生长因子-β（PDGF-β）细胞内信号途径在介导内皮和壁细胞间的细胞交流中具有一定的作用。这种交流对血管的正常形成至关重要。Weiss博士和同事发现MT1-MMP除了具有在内皮和壁细胞中降解两种细胞间的蛋白的功能外，还在PDGF-β信号调节过程中起到一定的作用。
为了确定MT1-MMP对壁细胞功能的影响，Weiss博士和同事使用了一种敲除了MT1-MMP的小鼠。通过对这种小鼠和它的组织进行检测，研究人员发现MT1-MMP能帮助PDGF-β信号的传递以指导壁细胞进入微脉管系统。而没有MT1-MMP的小鼠，其血管结构发生了严重的问题：血管尺寸不规则并且血管壁很脆弱。
这些发现表明靶向MT1-MMP可能有效控制肿瘤对新血管的利用能力和肿瘤的生长以及扩散。
