美国癌症协会称，今年大约有6万美国人将被诊断为黑色素瘤，其中1万例是致死性的。如果不能早期治疗，黑色素瘤会发展成为恶性肿瘤，以一种其他肿瘤所没有的效率扩散到全身。现在Whitehead生物医学研究所的研究者们已经发现了这种特殊的皮肤肿瘤为何如此恶性的一种原因。
麻省理工的Whitehead研究所的Robert Weinberg称，“其他肿瘤需要学会如何扩散，但是黑色素瘤不需要，现在，我们第一次发现了它的基因机制。”
癌细胞转移往往要先侵犯附近组织，然后通过血液循环或淋巴循环，到达很远的地点，建立新的癌灶。研究者们曾经疑惑，黑色素瘤为何具有转移的特殊能力，能够比其他癌症更快的转移，而且在早期阶段就发生了。
这个新的研究表明，由于那些保护通过产生黑色素而使皮肤免受阳光损害的黑色素细胞转变成了癌细胞，这些细胞能立即唤醒一种潜在的细胞机制，这种机制使他们能迅速地通过身体。
这个被唤醒的机制的核心是一段被称为Slug的基因。Slug在神经嵴中具有活性，这个神经嵴是早期胚胎细胞，能最终发展成人体内的各种细胞类型，包括潜在的黑色素细胞。在早期胚胎时期，Slug能让神经嵴在发育中的胚胎到处游行及定居。
Slug是神经嵴具有迁移能力的关键因素，随着胚胎的发育，Slug逐渐在成人组织中消失。但是当人体皮肤细胞恶变时，Slug又被激活，而且又恢复了传播的能力。从而使黑色素细胞很快地就拥有了其他癌症细胞要花费几十年才拥有的能力。
原文：
Gupta PB, Kuperwasser C, Brunet JP, Ramaswamy S, Kuo WL, Gray JW, Naber SP, Weinberg RA.The melanocyte differentiation program predisposes to metastasis after neoplastic transformation.Nat Genet. 2005 Sep 4
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