人参是五加科人参属植物，对很多疾病的治疗有很好的效果，是一种传统的名贵药材。近十几年来，有许多学者报道了人参的抗肿瘤作用。研究发现：人参中的抗肿瘤有效成分主要是人参多糖和人参皂苷。
人参多糖的抗肿瘤机制可能是通过调节肌体的免疫功能来实现的。实验研究证明：人参多糖对正常肌体和荷瘤肌体的免疫功能都有增强作用，是一种免疫刺激剂，可以增强网状内皮系统的吞噬功能，对血清补体Igg及抗体生成等具有促进作用，对肿瘤细胞具有抑制作用，但无直接杀伤作用，也缺乏明显的量效关系。其毒性很小，口服应用十分安全。提示人参多糖可以作为具有抗肿瘤作用的功能食品应用。
人参总皂苷的抗肿瘤作用，多有学者进行研究。其抗肿瘤作用的可能机制是调节肌体的免疫功能，抑制或杀伤肿瘤细胞。人参总皂苷对天然杀伤细胞（NKC）的活性具有增强作用，使NKC更有效的发挥对肿瘤细胞的杀伤作用，同时又促进NKC分泌干扰素（IFN）和白细胞介素-2（IL-2）进一步增强其抗肿瘤作用。而IFN可使NKC前体细胞加速成熟，使NKC结合肿瘤细胞速度加快，使重复杀伤肿瘤细胞的周期缩短；IL-2可以诱生IFN和LAK（淋巴因子激活的杀伤细胞）的产生而发挥对肿瘤细胞的杀伤作用。人参总皂苷还可以提高T细胞和巨噬细胞的功能，也促进特异性体液免疫和非特异性体液免疫，从而发挥对肿瘤细胞的杀伤作用。
随着对人参研究的深入，日本学者首次从红参（人参经蒸制、烘干后得到的制成品）中发现了人参皂苷Rh2（ginsenoside-Rh2）。这种皂苷是一种次生苷，是鲜人参加工制成红参时，由于某些二醇组皂苷受热降解后生成的，其在红参中的含量约在十万分之一左右。
笔者经过多年的研究，发明了人参皂苷Rh2（以下简称Rh2）的工业化生产工艺，为Rh2的实际应用提供了可行性。药理实验：Rh2对体外培养的低分化高恶性度的黑色素瘤B16具有很强的诱导再分化作用，显著抑制B16细胞的生长和增殖，使黑色素的生成能力明显增加，形态向正向上皮样细胞分化，细胞平行排列，呈网状。细胞动力学研究结果表明：Rh2可以使B16细胞阻断在G1期和S期，使G2期细胞数显著下降，细胞周期变化显著，细胞核缩小，胞浆体积增加，进一步证明具有诱导再分化作用。这就提示在肿瘤的手术治疗前和治疗后应用，就可以提高和巩固治疗效果。
Rh2对B16移植性肿瘤具有诱导再分化作用，口服Rh2组的抑制肿瘤的作用明显高于对照组，数理统计结果显示二者差异显著；对诱发性小鼠乳头状瘤具有明显的抑制作用，潜伏时间、荷瘤数、荷瘤体积均与对照组有显著差异，动物口服的外观情况、进食、活动力等均好于对照组，特别是存活时间显著长于对照组。实验结果还证实：Rh2抑制肿瘤的作用与其浓度呈高度的依赖性，剂量与效果关系明显。
应用Rh2对小鼠黑色素瘤高转移株B16-BL6细胞进行抗侵袭实验和抗癌细胞转移实验，发现Rh2能明显抑制癌细胞的侵袭和转移，结果呈明显的量效关系。肿瘤侵袭是指恶性肿瘤细胞离开原发部位，突破基底膜和细胞外基质构成的屏障，侵犯毗邻的正常组织。转移是恶性肿瘤细胞借助血管、淋巴道等途径在远离肿瘤原发性生长部位的器官内形成继发瘤的过程，其巨大的危害性是使局部的病变扩散到全身多病灶性、弥漫性分布的疾病，而且转移通常早期发生，临床诊断出原发瘤时，月50%的患者已发生远处的转移。侵袭是贯穿肿瘤转移全过程的首要步骤，其行为是恶性肿瘤的关键特征，是导致肿瘤转移的内因，是肿瘤防治研究的一个焦点。Rh2的抗肿瘤侵袭作用，提示其在防止肿瘤转移方面的应用具有积极的意义。
Rh2对环磷酰胺诱发的小鼠外周血液中白细胞减少有显著的升高作用。提示Rh2可以拮抗化学抗癌药物的毒副作用，预防或减轻化疗的毒副作用，在化疗的同时联合应用，可以增强化疗效果。
Rh2口服对正常大鼠、犬的呼吸系统、神经系统心血管系统无明显影响。长期毒性实验：大鼠、犬口服Rh26个月，其一般状态、体重、血清生化检查、血液学检查、主要脏器外观大体检查、病理学切片检查等均未见明显改变。提示Rh2口服应用具有很高的安全性。可以作为功能食品或药品开发。
传统的对恶性肿瘤的治疗手段主要是：化疗、放疗、手术3种。这3种治疗途径对肿瘤的治疗是有效的，但放疗和化疗主要着眼于对肿瘤细胞的杀伤作用，同时也杀伤正常细胞，对造血等增殖较快的组织细胞的毒性尤为常见，具有较大的毒副作用如：骨髓抑制、外周血象改变、免疫抑制、恶心呕吐、乏力、脱发等；手术治疗只能除去可见的病灶，术后易发生肿瘤的转移，远期效果不尽人意。而人参皂苷Rh2、人参的作用可以补充手术、放疗、化疗的不足和防止其副作用。
恶性肿瘤可以看作是细胞分化异常的疾病，至少某些恶性肿瘤是细胞分化受阻的结果，其对正常组织的侵袭和转移是导致患者死亡的重要原因。人参、人参皂苷Rh2的抗肿瘤机制展示了一个新的抗肿瘤途径。如果将放疗、化疗、手术疗法与人参皂苷Rh2、人参联合应用，发挥其优势：对肿瘤细胞杀伤、除去、诱导再分化、提高人体免疫力、防止肿瘤细胞对正常组织的侵袭和转移、保护正常细胞等，避其不足，就有可能提高治疗效果，提高临床治愈率。
