癌细胞与处于发育阶段的细胞生长有着非常相似的特征。最近，加州大学和明尼苏达州大学的研究人员发现了动物的一种与生长发育有关的基因开关也是用于防止正常细胞发生癌变的开关。这一发现可能为癌症治疗药物的开发提供新的方向。
这些新发现使得研究人员更深信，在许多方面，癌细胞只是模仿了正常细胞在发育动物中的行为，即只是在错误的时间和位置进行着“正常”的活动。
许多细胞在一定的阶段会处于一种静止状态，既不生长也不增殖，直至它们被一种环境暗示（如激素或损伤）触发。细胞具有能够使它们处于这种静止状态的“刹车”机制。当这种刹车坏掉时，原本应该静止的细胞开始生长并分裂，最终导致癌症的发生。这些刹车就是一类叫做肿瘤抑制因子的蛋白质。
