长久以来癌症可说是世界上影响人类最深远的疾病。过去的十年中，有关癌症的成因与致病机理的研究已经转变，着眼于分子层次的探讨，发展“分子标靶疗法”已经使患者生存率明显提高。
来自墨西哥国家癌症研究所的研究人员用表观遗传学（Epigenetics）的观点，以不改变基因密码本身而影响DNA的辅助分子和调控机制的方式，来关闭肿瘤细胞中高度活化的异常基因。这一研究成果公布在最新一期的PLoSONE期刊中。
在基因组中除了DNA和RNA序列以外，还有许多调控基因的信息，它们虽然本身不改变基因的序列，但是可以通过基因修饰，改变蛋白质与蛋白质、DNA和其他分子的相互作用，而影响和调节遗传基因的功能和特性，并且通过细胞分裂和增殖周期影响遗传。表观遗传学就是围绕这一观念而设立的一门新兴学科，又称为实验遗传学、化学遗传学、特异性遗传学、后遗传学、表遗传学和基因外调节系统等，它是生命科学中一个普遍而又十分重要的新的研究领域。它不仅对基因表达、调控、遗传有重要作用，而且在肿瘤、免疫等许多疾病的发生和防治中亦具有十分重要的意义。
在这篇文章中，研究者利用DNA高度甲基化与组蛋白去乙酰化的抑制物等“外遗传药物”，成功关闭乳癌患者在肿瘤发生初期时的数千个基因，包括p53、p21、干扰素调节因子、NM23、牵涉免疫的主要组织兼容性复合物MHC等。同时，经过调整药物的剂量，能够调节基因的活化程度。
虽然这项研究的对象数量过少，但仍开启了一个癌症治疗前景大好的新方式。由此研究者证明了外遗传药物能够安全用于乳癌初期，并能与细胞毒性药物阿霉素和环磷酰胺等同时给药。目前研究者正准备进行更多的实验，以早日找到疗效明确且费用更低廉的抗癌疗法。
