2004年，美国威斯康星州的马克·奥润格因为皮肤癌的常规疗法明显无效就要死了，人们都不知道他能不能活到第二年他女儿的婚礼。可是，他不仅活到了女儿的婚礼，而且到今天还活着，他的肿瘤已经消失，看样子已经摆脱了癌症。
拯救奥润格的是免疫系统遗传工程。医生给那些从他身体中取出的细胞加上了一个编码，来攻击癌细胞的基因，再把改造过的细胞重新植入他的身体。正是因为这种转基因的细胞在他体内存活并继续繁殖，慢慢地破坏了奥润格体内的肿瘤。
这个试验项目共有17个病人参与，但其他人就没有他这么幸运了。17人中，只有奥润格和另外一个男人对这种治疗有反应。但他们的幸存证明该方法有时确实可以产生奇迹般的效果。而且很快，这种治疗手段将帮助更多的癌症患者。
这一研究小组的领导人、美国马里兰州贝塞斯达国家癌症研究所的主任医师史蒂文·罗森伯格说：“我们将有可能戏剧性地改进这些研究结果。”
阻击癌症的先驱
人类的免疫系统是相当有效的，但它们并不完美。有的时候，免疫系统不能识别出诸如肿瘤细胞这样的敌人，还可能错误地攻击健康细胞。与此同时，很多病原体已经进化出躲避免疫袭击的巧妙方式，或者它们可以用快速复制来简单地战胜还没有准备好的机体防御系统。
自从几个世纪以前土耳其和阿拉伯医生发明了接种天花的方法以来，医生们已经给免疫系统找到了一个有用的帮手——疫苗。疫苗拯救了成百上千万人的生命，最近一代疫苗的作用已经扩展到能从预防宫颈癌到帮助治疗可卡因成瘾。但是，常规的疫苗还有其局限性，人们研究了几十年，都没有研制出对疟疾和艾滋病有明显效果的疫苗。
遗传工程学，是指那些有助于免疫系统上到一个新水平的技术。借助一个普通疫苗，遗传工程可以让免疫系统更准确地定点发起免疫攻击，或者取消不恰当的攻击，更厉害的是，这里不需要依靠免疫系统的自然力量，细胞被赋予了战胜疾病的新能力或装备。
举个癌症的例子。当免疫系统发育的时候，它学会了忽视机体的自然成分，这样，它就能够区别出自我和非自我。但癌是从我们自己的细胞繁衍而来的，它们可以在免疫系统的雷达监视下生长扩散。对肿瘤细胞蛋白质的错误表达和变异，我们的免疫系统只需通过发动一个反应就能将很多癌歼灭于早期，当然，也还存在很多漏网之鱼。
世界上无数的研究小组在研究癌症疫苗，但很多试验的结果都令人失望。而直接改变免疫细胞可以解决很多问题。这种方法是由罗森伯格小组所采用的。
在先驱试验中，罗森伯格小组修改了病人的T-细胞，让它瞄准一种癌细胞表面普遍存在的一种特殊蛋白质。2个月以后，病人体内的转基因细胞仍然在血液循环中占有很高水平。这就证明人们可以在某种程度上重塑免疫系统。不过，让人失望的是，这项试验中，17个病人中只有两个病人的病症好转了。
但荷兰莱顿大学肿瘤免疫学研究小组的蓝克·奥福瑞格指出：“这一先驱研究是肿瘤免疫研究的里程碑。虽然临床的影响有限，但是基因改造所增加的效果已经可以预见了。”
有望治愈艾滋病？
罗森伯格已将目光放到其他癌症上。“我们已经治疗了我们的头一批病人，我们期望在一年内取得试验结果。”还有其他一些研究小组在应对比如像白血病这样的癌症。
更令人兴奋的是，新的基因治疗形式并不局限于治疗恶性黑素瘤或其他癌症。针对免疫系统的遗传工程还可以治愈致命的传染性疾病，比如艾滋病、肺结核和疟疾，或者是一些免疫失调症如1型糖尿病、关节炎等等。
与T-细胞相比，抗体是免疫系统的另一种主要装备。美国帕萨迪纳加州理工学院大卫·巴尔的摩的小组正在计划对艾滋病病人可以制造抗体的细胞进行遗传改造，让这些细胞产生出有效的抗艾滋病病毒的抗体，然后将这些改造的细胞重新移植回病人身体——他们的项目得到了比尔&美琳达·盖茨基金会赠与的1400万美元资金赞助。
当绝大多数免疫基因治疗只不过是让免疫系统改变方向的时候，少数研究人员却在计划加强免疫系统。少数病源微生物已经进化出巧妙逃避机体免疫攻击的方式，比如HIV进入机体后，不仅改变了外形，还攻击宿主自身的免疫系统，并能慢慢地摧毁机体的抵御能力。
约翰·罗斯是美国加利福尼亚德瓦安蒂“希望之城”贝克曼研究院的研究人员。他正在计划研究促使免疫系统对艾滋病病毒免疫。他想取得血液干细胞以使病人免疫系统的细胞增多。用改造的细胞替换原来细胞，只需添加3个基因就能让人免受HIV之苦。罗斯说，他们正在准备向FDA提交研究新药的申请，这样，他们就可以开始临床研究了。
熄灭“友谊之火”
癌症和感染性疾病的治疗需要的是促进免疫系统的火力，而其他研究小组则致力于找出防止“友谊之火”的方法，这是指当免疫系统攻击我们自身组织时所引起的自体免疫疾病。
研究人员集中研究的是一种叫1型糖尿病的疾病，该病导致免疫系统破坏了胰腺中产生胰岛素的β细胞。
有可能治疗糖尿病的方法常常上新闻头条，但是，几乎所有的方法都是牵扯到替换胰岛素合成细胞的，这是治标不治本的方法。利用新的遗传工程方法，如果病人在足够早的时候得到治疗，就能阻止免疫攻击，保证替换细胞存活，并可能允许β细胞自然再生。
一个办法就是修改细胞使得产生免疫信号的分子对自体免疫反应熄火。斯坦福医学院的免疫学家C.加里森·范思曼将小鼠体内一种免疫调节细胞改造，成功阻止了绝大多数的小鼠患糖尿病。如今范思曼小组正在研究这一方法是否也在人体上奏效。
其他的小组正在研究更特异的方法，通过在需要的地方产生免疫抑制的分子来治病。其中东京大学开发的一项技术，已经在动物试验中成功治疗了关节炎。
安全性和经济性的考验
在某种程度上，该技术被运用在人体上的时间还比较短，动物试验已经取得了一些肯定的结果。这一全新的免疫疗法，潜在好处是巨大的，当然，其间也免不了巨大的艰难险阻。
“安全性将是一个挑战，因为这牵扯到基因治疗。”巴尔的摩说，在法国的一个试验研究中，基因治疗曾引发了三个孩子的癌症。然而，这个风险对于那些身患绝症比如癌症的人来说，还是可以接受的。但对其他不太严重的疾病，需要慎重。
破坏免疫系统本来就是危险的。癌症的免疫治疗在某种情况下可能会引发危险的自体免疫性疾病。免疫系统的遗传工程有可能治疗贫困国家瘟疫般的疾病，比如艾滋病和疟疾，但问题是，以基因治疗为基础的治疗并不廉价。
巴尔的摩已经敏锐地察觉到这个问题。他说：“我们正在试图设计一种有可能廉价获得的‘基因输送系统’，而且我们设计的方法也将是廉价的。我们将研究出的治疗方法适合于那些负担不起昂贵药物的国家，这是盖茨基金会所强调的，也是我本人全心支持的观点。”
罗斯指出，在美国，常规的艾滋病治疗方法一年要花费25000美元，10年就是250000美元，而采用他们的方法将把费用降低到50000美元以下。
同样的逻辑也适用于癌症。如，传统方法治疗结肠直肠，仅仅延续一年生命的费用，一年就是180000美元。罗森伯格预测采用细胞免疫的方法花费将大大减少。
“现在我们需要做的是找出哪些方法管用，接下去才是解决经济上可行的问题。”罗斯说。
