来自美国德州大学西南医学中心生物化学系，霍华德休斯医学院，Hamon治疗肿瘤学研究所（Hamon Center for Therapeutic Oncology Research）等处的研究人员在一项研究中惊讶
的发现了人类肿瘤细胞对一种Smac类似物的敏感性，揭示了Smac类似物作用的信号途径，作用方式，为进一步研究细胞凋亡提供了重要的信息。
领导这一研究的是知名的细胞生物学研究专家，美国德州大学西南医学中心终身教授和霍华德·休斯研究所研究员的王晓东博士，目前他担任北京生命科学研究所所长。其研究小组的研究目标是在分子水平上理解细胞凋亡──一种细胞内固有的自身消亡的生化过程。同时，还希望在人类疾病如癌症中精确地找到这一基础生化过程的缺陷，并根据从研究中获得的信息来设计相应的治疗策略。
细胞正常凋亡过程的受损，往往是癌细胞发生的一个重要诱因，因此研究和探索细胞凋亡的机制为认识和治疗癌症提供一个重要的依据。Smac/DIABLO是新近发现的一个重要促凋亡蛋白，它主要通过与IAP（细胞凋亡抑制蛋白）的结合而间接促进细胞凋亡。
这篇研究报告围绕着一个Smac/Diablo的小分子类似物，这个小分子在之前的研究中发现能特异性的阻遏IAP蛋白的细胞凋亡抑制活性，也能通过细胞表面死亡受体，以及化疗药物诱导来增强细胞凋亡。研究人员对50个人类非小细胞肺癌细胞系（non-small-cell lung cancer cell lines）进行了检测，结果惊讶的发现，这些细胞系中大约四分之一对于Smac类似物（Smac mimetic）的单独使用是敏感的，这说明在这些细胞中开启了一个细胞凋亡信号，并且被IAP蛋白检测到。
进一步研究发现这些信号即自分泌（autocrine-secreted）细胞因子肿瘤坏死因子（tumor necrosis factor alpha ，TNFα），Smac类似物对TNFα作出反应，促进一个RIPK1依赖性caspase-8活性复合物的形成，从而导致细胞凋亡。
这一研究揭示了自分泌的TNFα信号可以促进人类肿瘤细胞对Smac类似物诱导的细胞凋亡的敏感性，从而揭示了Smac类似物作用的信号途径，作用方式，为进一步研究细胞凋亡提供了重要的信息。
