科学家最近弄清了疟原虫入侵人类红细胞所使用的一个蛋白质的关键部分的结构，确定了这个部分每个原子的位置。
这项发表在今天《自然》杂志网站上的研究着眼于诺氏疟原虫（Plasmodium knowlesi），这是一种通常更多地感染猴子而不是人的疟原虫。但是论文的作者说，他们的发现可能有助于科学家开发新的抗间日疟原虫（Plasmodium vivax）的药物。每年，上千万人被这种疟原虫感染，它攻击红细胞的方式与诺氏疟原虫相同。
疟原虫在红细胞的内部进行复制。为了进入红细胞，疟原虫使用它表面的一种蛋白质抓住红细胞表面的一种蛋白质（见科学家发现疟原虫的“秘密握手”）。这个蛋白质最重要的一个部分是所谓的“达夫样结合结构域”（Duffy-binding-like domain）。在这之前，科学家对这部分的结构并不清楚。
如今，来自设在印度的国际遗传工程和生物技术中心（ICGEB）和欧洲分子生物学实验室（EMBL）法国分部的科学家使用X射线晶体学技术确定了这个结合域每一个原子的三维空间位置。
论文的主要作者、ICGEB的Amit Sharma说，弄清这个区域的结构，可以让科学家“找到这种蛋白质的弱点，从而设计出针对其弱点的药物”。
间日疟原虫是一种最普通和分布最广的疟原虫，每年感染8000万人。尽管间日疟原虫会导致人体虚弱，但是它并不像恶性疟原虫（P. falciparum）那样致命——后者每年会导致非洲100万人死亡。
恶性疟原虫使用与间日疟原虫和诺氏疟原虫相似的蛋白质入侵红细胞。然而，这项最新研究对于抗击这种更致命的疟疾类型的帮助稍小，因为恶性疟原虫在入侵红细胞的时候会与红细胞上的许多不同蛋白质结合（而不仅仅是一种）。
