今年，研究人员终于揭开了所谓的棕色脂肪的神秘根源。棕色脂肪与脂肪有很大差别，它是一种消耗能量的组织，距离肌肉仅一步之遥。
400多年前解剖学家就首次发现了人体内两种脂肪的区别。厚厚的白色脂肪储存能量，医生和减肥的人都为之烦恼。如果说白色脂肪是被子，那么棕色脂肪就是电热毯。棕色脂肪靠大量的线粒体燃烧脂肪分子，产生热量，从而保持人体温暖。
很长时间以来，科学家一直设想这两种脂肪是从同一种祖细胞发展而来的。然而，美国科学家领导的一个研究小组发现，他们可以把棕色脂肪转化成肌肉，也可以把肌肉转化成棕色脂肪。研究人员知道，基因PRDM16刺激着棕色脂肪的分化。所以当他们调低棕色脂肪前体细胞里的PRDM16含量时，他们预期会产生白色脂肪细胞。
与他们的预期相反，细胞伸展成管状的肌肉细胞，甚至能抽动。这些细胞关闭了大量棕色脂肪特有的基因，打开了肌肉特有的基因，说明它们的身份已改变。强制已经开始分化成肌肉的细胞制造PRDM16，引发了相反的转换，产生了棕色脂肪。研究人员采用了一种名为世系追踪（lineage tracing）的技术，识别出了小鼠体内的肌肉细胞家族的后代。它们含有肌肉细胞和棕色脂肪细胞，但是不含有白色脂肪细胞。
这些发现也许标志着向肥胖治疗法迈进了一步，这种治疗就是通过激发体内存在的能燃烧脂肪的棕色细胞、或是把新细胞移植到燃烧脂肪的细胞中，从而将有害的白色脂肪溶解掉。（生物谷Bioon.com）
专题：Science：2008年十大科学进展
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