正如达尔文一直想要寻找的真谛，DNA是遗传的基本单元。但就在近几年，研究人员发现和基因序列无关的差异同样可以遗传。这种现象被称为“表观遗传”(epigenetic inheritance)。一些研究显示，与基因有关的化学基造成了这种现象。然而，一项在小老鼠身上的新研究显示可能另有原因，这将会戏剧性地改变我们对遗传的看法。
在植物和酵母菌上的“表观遗传”现象已广为人知。比如，芥末植物拟南芥(Arabidopsis)的叶子和花的形状的外表变化能够遗传给下一代。但这种现象首次展示在哺乳动物身上是在1999年，由分子基因学家艾玛·怀特洛和她的同事一起完成实验。他们创造了一组基因完全相同的老鼠，所有的老鼠都有一个决定毛色、被称为雌性配子的等位基因Avy。尽管老鼠拥有相同基因，但它们的毛色却有天壤之别，从黄色、杂色到两种颜色之间所有的过渡色。最令人诧异的是，这些老鼠的毛色会影响它们的后代：黄毛色的母老鼠会生出较多的黄色老鼠，而杂色母老鼠的后代大多是杂色的。毛色主要取决于有多少甲基和逆Avy基因的调整过的基因结合，这意味着甲基化状态在外表上得到遗传。
但在新实验中，在澳大利亚布里斯班的昆士兰医学研究所里，怀特洛和她的同事试图调查隐藏在这种遗传背后的真相。他们发现，在繁殖过程中，从Avy基因中消失的甲基组是从父辈中获得遗传。父辈大部分的甲基在精子和卵子结合成受精卵时消失。母体中的脱甲基过程发生得较缓慢。例如，母体遗传基因在胚胎形成期仍处在高度甲基化。但当胚胎移植到子宫内时，母亲的Avy基因几乎失去了所有的甲基组。
所以，调查小组在本月的《美国公共图书馆(Plos)医学杂志》上发表报告称，当毛色被遗传时，甲基组本身不是“表观遗传”的标志。而且，这次发现还暗示甲基化状态可能是其他改变的副产品，比如和基因有关的蛋白质的改变，甚至是核糖核酸某些小分子的遗传造成了甲基化。“这种可能性令人激动。”怀特洛说，“基因并不完全是你从父母那儿遗传的一切。”
马德里西班牙国家癌症研究中心研究癌症细胞中“表观遗传”的马纽尔·埃斯特尔赞同这一点，“在发展过程中，核糖核酸可能对保留‘表观现象’起到关键性作用”，他说。加州斯坦福大学的基因学家格雷格·巴施补充说，若核糖核酸的甲基化不是这种遗传现象的主要解释，很可能多种机体的某一部分起到了作用。
