五六岁的孩子都知道，霸王龙体形巨大，是恐龙中最凶狠的肉食者。可是以前没有哪个孩子或科学家知道它们的巨无霸身材是如何长成的。
也许它们青春期长得特别快？也许它们持续生长的时间比其他恐龙更长？古生物学家现在有了答案。
十几岁的霸王龙平均每天能长4.6磅(1磅＝454克)，这样的生长速度能持续4年多时间。一个胃口巨大的食肉霸王龙在14岁到18岁期间能增加6600磅，到成年时它的总体重达到1.1万磅以上，身长42英尺(1英尺＝30.5厘米)，臀部的高度为14英尺。这些恐龙的体积至少是北极熊的15倍，体重约等于一头非洲公象，北极熊是如今陆地上的最大食肉动物。
日前，科学家们在科学报告中称，对于恐龙骨骼的最新研究已经揭开霸王龙的生长之谜。芝加哥菲尔德博物馆的彼得·马科维奇博士在一次电话采访中说：“这是第一次定量研究恐龙庞大体形的来由。我们不用再猜测霸王龙和它的一些近亲是怎么生长的了。”
一组古生物学家包括马科维奇博士对四种近亲恐龙的20具化石进行了研究。他们首次通过计算骨骼中的生长轮来确定恐龙的年龄，通过测量腿骨的周长测算对应的恐龙体积。
在博物馆举行的新闻发布会及其后的采访中，马科维奇博士和佛罗里达州立大学的格里高利·爱里克森博士描述了这次研究的发现。爱里克森博士是整个研究小组在《自然》杂志发表的正式报告的主要作者。报告的结论说：霸王龙庞大的体形源于它们的生长速度比其他近亲种都要快。
还有一个发现令人惊奇，那就是科学家们估计那些霸王龙活不过30岁。研究中有一个被科学家命名为“苏”的恐龙死在28岁那年。它的骨架显示出了老年的衰败。
在《自然》那篇报告中，爱里克森博士小组写道：“发育晚期细密的生长线表明这些动物已经完成了生长，然后它们不会再有体形上明显的增长。它们在成年以后还有约30%的寿命。”
这项研究一共花了4年时间，其中大部分时间用来测试建立恐龙生长曲线的技术是否可行。很多人都知道大的恐龙骨骼中有生长轮，它类似于树的年轮，但是不完整，而且不好分析，因为这些骨骼受到时间的破坏。
爱里克森博士解释说，此次研究主要依赖那些小骨头，包括肋骨和胫骨。
研究者用金刚石锯将骨头切成薄片，然后在古生物学家和地质学家的法宝———偏光显微镜下仔细观察这些薄片。他们比较了2到28岁的霸王龙和其他三类近亲恐龙的骨骼。
马科维奇博士说：“霸王龙很不一样，它的生长速度是其他恐龙的4～5倍。”
爱里克森博士和马科维奇博士表示，他们下一步将研究另外一种草食性巨龙———角龙的生长速度。他们要看看，和霸王龙的飞速成长相比，角龙的研究又会带给人们什么新的发现呢？
