鸟类胚胎化石的复原图
鸟类胚胎化石
中国恐龙网 邢立达报道 10月22日的美国《科学》杂志发表中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和与张福成的一篇题为《中国早白垩世一件早成性鸟类胚胎化石》的论文中，报道了一件发现于我国辽西地区的，保存十分完好的鸟类胚胎化石。
现代鸟类胚胎发育的一个显著特点是分为早成性和晚成性两种不同的发育模式。尽管多数学者认为，在鸟类的演化过程中，早成性鸟类首先出现，后来才出现了比较进步的晚成性鸟类，但对中国新发现胚胎化石的研究为这一假说提供了或许是迄今最重要的化石证据。
据报道，新发现的胚胎在被埋埋藏前可能还包裹在一个卵形的蛋内。蛋的大小比普通的鸡蛋略小。但化石中没有保存任何蛋壳的证据。胚胎的骨骼十分完整，躯体蜷缩成团，头部很大，脚爪大而弯曲。依据胚胎保存的姿态等特点推测，这一原始胚胎处于胚胎发育的最后阶段，已经临近出壳。根据保存的骨骼特征，判断这一鸟类胚胎属于中生代最常见的反鸟类，为小型的树栖性种类。
一般来说，早成雏一出壳，就能睁眼，全身披有绒羽，具有一定的维持体温和运动的能力，并且能够独立取食。晚成雏出壳的时候全身基本裸露，不具备独立运动和取食的能力，需要依赖亲鸟的照顾。新发现的鸟类胚胎显然属于早成性鸟类。不仅骨骼发育良好，而且还具有非常发育的羽毛，但保存的主要是羽鞘和羽原基的印痕。飞羽尽管也很发育，但还没有成鸟羽毛才有的羽轴和羽枝的结构。
新发现的鸟类胚胎化石和现代鸟类还有一个显著的区别，就是它的上下颌具有真正的牙齿，但还没有具备卵齿。在现代鸟类的胚胎发育过程中，卵齿是位于上喙末端的一种构造，专门用于破壳用，因此在鸟类破壳后就逐渐退化消失了。推测这一原始的鸟类可能依赖锐利的脚爪来完成类似的破壳的功能。
据了解，在这一发现之前，世界上发现的最早的鸟类胚胎化石来自晚白垩世的地层。不仅骨骼不完整，而且也没有羽毛保存。中国辽宁的这一新的发现化石代表了迄今发现的时代最早、保存最为完整的鸟类胚胎化石。这不仅对研究鸟类胚胎发育模式的进化具有重要意义，而且还可能包括许多有关羽毛起源进化的重要信息。
