美国科学家在１８日出版的最新一期《自然》杂志上提出，长跑对于塑造现代人直立的体形至关重要。人类祖先就是长跑好手，他们长跑的习惯在现代人类身体上留下了很多进化印记。
美国犹他大学和哈佛大学的科学家称，２００万年前，当人类祖先开始在非洲草原上直立行走后，他们就开始了跑步这项活动。因此，跑步使人类形成了一些独特的进化特征，例如，宽而硬的膝关节；人类的腿中有许多其他类人猿没有的腱，人类走路时用不到跟腱，而跑步时却需要；而人类发达的臀肌对于跑步也是至关重要的，它可以平衡躯干，防止身体向前倾；跑步者还要使身体保持凉爽，这便可以解释人类为何具有发达的汗腺和大片没有体毛的皮肤。
科学家指出，短跑并非人类的强项，长跑才是人类独特的一种能力。因为非洲草原上弱肉强食的生存环境，逼迫人类祖先同土狼等长跑好手抢夺食物。这也许就能说明，为何现代人类能够完成马拉松跑步，而其他的灵长类动物则不具备这种能力。
科学家还指出，跑步可能还改善了人类的平衡。许多动物通过内耳中半规管来保持平衡，而无论是现代人类还是直立人，他们内耳中的半规管都非常大，这也许有助于早期人类保持直立姿势。
专家指出，美国科学家的此项理论实际上说明跑步这种能力使人有别于其他的灵长类动物。而这种理论是否能被科学界所接受，还要拭目以待。传统的观点认为，人之所以与其他的灵长类动物不同，关键的原因在于人类的脑容量大。
今天的人们对马拉松如此热衷，可能是两百万年激烈的自然选择给我们留下的烙印。多年来，对人类运动的研究集中在双足行走上，跑步在很大程度上被忽视了，因为人类被认为是行动缓慢的，是不适合跑步的。但是现在，Dennis Bramble和Daniel Lieberman 依据关于比较生理学、人类运动表现与解剖的数据认为，我们事实上是非常适合需要耐力的长跑的。这种能力源自一系列身体结构上的专业化分工，其中很多都是骨架结构上的专业化。化石记录表明，人属动物(genus Homo)为适应耐力长跑经历了很多选择和淘汰。所以，不要问“更新纪灵长动物”走路是不是像我们，如果我们之间走路有所不同的话，那是因为我们能跑。封面图片由Justin Libby、 Mathieu Baissac和Daniel Lieberman提供，所依据的是Muybridge 19世纪的研究工作。
