世界上最古老的石油中蕴含的信息表明，早期地球可能比以往人们所认为的更加生机勃勃。由澳大利亚科学家得出的这些研究结果意味着，32亿年前，即地球诞生10亿年后，海洋中已经充满了原始的生命。
在澳大利亚西部由微生物沉积而成的叠层结构中，大约35亿年前的化石上记录着生命的第一抹痕迹。然而，这一时期的大部分岩石经过反复加热，包含的任何化石已消失得无影无踪。因此，这一时期生命的繁盛程度仍是个不解之谜。1998年，西澳大利亚大学的地质学家Birger Rasmussen率领一个研究小组，在澳大利亚皮尔巴拉地区30多亿年前的矿石颗粒中，发现了被包藏的微型液态油滴（与冰块中的气泡类似）。但科学家们认为，与今日地球上由死亡生物形成的石油不同，这些古代油滴可能是通过非生物过程形成的。
目前，Rasmussen已发现了一些证据，证明这些32亿年前的西澳洲岩石中的油滴来源于腐烂的有机物。他研究了两处保存完好的黑页岩——这是一种经常内含有机物的岩石，在适宜条件下能产生石油。一处黑页岩的历史为32亿年，另一处黑页岩的历史为26亿年。他发现，这两处黑页岩中都含有断断续续的油母岩薄层——一种由有机物形成的蜡质化石燃料前体，通常存在于被称为“石油生产商”的年轻页岩中。两处页岩也含有微小的沥青颗粒，一种石油从页岩渗出后留下的类似焦油的物质。Rasmussen在最新出版的《地质学》杂志上报告了他的研究成果，认为黑页岩中沥青存在的丰度和广度表明，32.5亿年前的海洋中充满了单细胞生物，因此石油的分布非常广泛。
美国马萨诸塞州伍兹霍尔海洋科学研究所的生物地质化学家John Hayes表示：“如果我们把这当成全球性的典型现象，那么它会给人留下深刻的印象。”然而他也提醒说，现在还不应过分关注这些古老的岩石。Hayes认为，大约5.7亿年前碳循环发生的根本性改变使较为年轻的岩石更容易将死亡有机体转化成石油。
