一具3500万年前的狐猴化石将狐猴的起源时间大大提前了。
狐猴在《马达加斯加》
新发现的狐猴物种Mirza zaza，大小有如松鼠。
非洲的马达加斯加是狐猴的故乡，除了这座岛屿，这种长有一双美丽大眼睛的灵长类动物已经在地球上的其他地方消失了。长期以来，这种神秘生物的进化时间一直是个未解之谜。日前，英国科学家通过对埃及出土的一具化石进行研究后认为，狐猴以及其他灵长类动物的起源时间可能要远远早于之前的结论。专家认为，这一发现对于研究灵长类动物的起源具有重要意义。
狐猴的“身世”一直是进化史上的一道著名难题。它们所栖息的岛屿——马达加斯加大约在1.45亿年前便与非洲大陆分开了，而这一年代远远早于有胎盘哺乳动物的起源时间。因此狐猴的祖先一定是在“最近”才出现在马达加斯加岛上的，但是如何准确计算狐猴的登陆时间却是一个非常棘手的问题。其中让人感到困惑的是，脱氧核糖核酸（DNA）和化石分析给出的有关狐猴的家系年代数据竟然是相互矛盾的。通过将狐猴具有的基因突变与同它们距离最近的大陆“表兄”——懒猴和非洲夜猴的基因突变进行比较后发现，这些灵长类动物共有同一个生活在距今6000万年至6500万年前的祖先。但是根据古生物研究的权威标准——化石证据得出的结论却显示，狐猴大约是在最近的2000万年中进化形成的。然而众所周知，有关灵长类动物化石标本的质量一直都是良莠不齐的，而狐猴化石尤为如此，因此研究人员一直心存疑虑：是否最好的狐猴化石还没有找到。
这一天终于来临了。今年，由英国牛津大学的古生物学家Erik Seiffert率领的一个研究小组在埃及发现了一具名为旱谷狐猴（Wadilemur elegans）的已经灭绝了的灵长类动物化石，这具化石保存得非常完好，具有大腿骨、颚骨和臼齿。新发现的化石使真理的天平向狐猴的古老起源说一侧产生了倾斜。这个具有3500万年历史的化石表明，旱谷狐猴拥有狐猴最显著的特征——呈鸡冠形状排列的牙齿。研究小组在本周的美国《国家科学院学报》网络版上报告说，尽管这种古老生物同时也具有非洲夜猴的关键特征，但是通过它的牙齿可以断定，新化石是狐猴的祖先。Seiffert认为，旱谷狐猴化石证明了，狐猴与非洲夜猴至少在3500万年前，甚至在更早的年代便已经在进化过程中分道扬镳了。
美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆的进化生物学家Robert Martin认为，这项研究成果“意义非常重大”。他表示，这一工作不但缩小了狐猴可能的起源范围，同时还支持了那些“异教徒”式的观点，即灵长类动物的进化时间通常要“远远早于化石记录告诉我们的年代”。
狐猴是马达加斯加岛上特有的一种小型灵长动物，今夏颇出风头。它们瞪着无辜的大眼睛在梦工厂大片《马达加斯加》里卖力表演，还给了科学界不止一个惊喜：在埃及新发现的一种化石表明，狐猴及其它灵长动物在进化史上出现的时间比原先认为的要早得多；另外，科学家新发现了5个新的狐猴物种。
狐猴是进化上的一个谜。它们所居住的唯一岛屿——马达加斯加在1.45亿年前就与非洲大陆分离了，这时第一种有胎盘哺乳动物还没有诞生，所以狐猴的祖先应当是此后很久才出现在马达加斯加的。但到底是什么时候？确定这个时间非常困难，其中部分原因是，DNA分析和化石分析得出了不同的结论。科学家将狐猴DNA变异的累积情况与它们在大陆的最近的亲戚如懒猴和丛猴对比，分析认为这些动物最近的共同祖先生活在6000至6500万年前。但化石证据却显示狐猴是约2000万年前才进化出来的。不过，灵长动物特别是狐猴的化石记录是出了名的不连续，所以研究者疑心只是还没有发现恰当的化石，才使狐猴的历史看上去很短。
新化石将为狐猴起源较早的说法添加砝码。今年，英国牛津大学的古生物学家Erik Seiffert领导的一个研究小组，在埃及发现了一个保存得非常好的股骨、下颚骨和一些臼齿化石。这些化石有3500万年历史，属于一种灭绝的灵长动物Wadilemur elegans，化石显示该动物有着狐猴的特征，如梳子状的牙齿。研究小组在《美国国家科学院学报》(PNAS上)报告说，尽管这种动物也有丛猴的关键特征，但牙齿特征表明它是狐猴的祖先。Seiffert总结说，新化石证明狐猴和丛猴的分家至少发生于3500万年前，可能还要早。
此外，两组科学家将在8月10日于德国哥廷根举行的欧洲灵长类动物学联盟大会上宣布，他们发现了5个新的狐猴物种。它们都生活在马达加斯加，最小只有老鼠那么大，最大的大小有如松鼠。以前没有发现这些物种的原因是，它们都是夜行动物，而且外表与已知物种很相像。但DNA分析显示，它们已经彼此独立生存了几百万年了，属于不同的物种。
