澳发现最古老的微生物化石 http://www.biotech.org.cn/news/news/show.php?id=34927
当科学家寻找生命的起源时，他们会把目标指向距今38亿年到25亿年的太古代形成的岩石。据6月9日出版的《科学》报道，一项对远古“叠层石”的最新研究证实，细菌在34亿年前确实已经十分繁荣，并且创造了一块巨大的暗礁。
另据英国《自然》杂志在线报道，这些被称为“叠层石”的岩石构造是在西澳大利亚皮尔巴拉地区发现的，地质学者在该构造是否由活的生物体形成的问题上产生了分歧。由于这些岩石具有波状斑纹，许多人断定这是远古微生物群的特点；但也有人争辩说，这些超过34亿年的岩石构造太古老了，而生命不过是在更早的几亿年前才刚刚出现，因而这些构造不可能是由生命造成的。不过，科学家最新发现这些岩石构造中保存了相当多不同种类的微生物，并且表示，这些被普遍认为是地球上最早期化石的岩石，为一种叫做“微生物礁”的生态系统提供了基础，证明了这种生态系统具有和今天的珊瑚礁相似的复杂性。
对该“叠层石”进行研究的是澳大利亚悉尼麦考瑞大学的Abigail Allwood及她的同事，他们认为“叠层石”确实是由当时活生生的生物体形成的。他们在10公里长的沿线对岩石进行了采样，并发现了七种不同的构造迹象，包括波状、脊状以及鸡蛋盒状等，这些说明了一系列不同原始生物体的存在。Allwood表示，这些生物体生活在浅的阳光充裕的水域，这些“叠层石”是一条远古的多岩石海岸线遗迹。该“叠层石”最引人注目的是一种锥形构造，就目前所知，没有任何地质学过程能够形成这样的结构。对此Allwood认为它们应当是线状的生物体朝阳光移动彼此滑行而过时形成的，沿线收集的矿物沉积物最终形成了这些岩石锥。
该研究小组在6月8日出版的《自然》杂志上报告指出，该“叠层石”不同斑纹的多样性表明，许多不同类型的微生物当时生活在那里。Allwood表示，“生命在当时不是初露端倪，而是很好地得到了确立。”同时，研究人员估计，如果生命能够如此快速地实现多样化，或许它们当时也能在其他的地方比如火星上繁荣发展。
但是，《科学》杂志的文章指出，一些古生物学者仍然对此怀有疑问。该“叠层石”的电脑模型表明，简单的化学反应和物理影响能够仿造出“叠层石”，因此那些化石被怀疑有人工铸造的可能。美国国家航空航天局(NASA)天体生物学院主任Bruce Runnegar谨慎表示，他还未排除其他非生物学过程的可能性，不过他也希望该“叠层石”今后能被证实是真的化石。英国牛津大学的Martin Brasier指出该构造更像是化学沉淀物。Brasier也对《自然》杂志中该论文的推理表示反对，他指出更好的生命“指示剂”应该是由形状一致的微化石构成，并表示“复杂性作为生命的标志是不足为凭的，极端的可变性期冀来自物理机制”。
如果该“叠层石”是生命形成的观点属实，那么Allwood小组的研究结果可能会有较大的价值。Allwood指出，尽管这些发现没有将最早的生命依据提前，但是这一系列不同的构造表明，生物多样性的出现速度可以比生物学家以前认为的快得多。这甚至可以表明外星生命更加有可能存在。她补充表示，“即使火星曾在很短一段时间内适合生存，生命仍然有出现的可能。”
科学家认为，34亿年前火星和地球的环境状况在许多方面都很相似，包括具有代表性的液态水和主要由二氧化碳构成的大气层。英国伦敦伯克贝克学院的一位行星科学家Ian Crawford表示，“既然在这样的条件下生命在地球上出现，那么生命在火星上发展进化的推测也应该是合理的。”他补充说：“只有将来对火星的勘测才能决定事实是否如此，寻找远古的'叠层石’类构造将无疑是未来勘测战略的重点。”
