在23亿年前，地球是一个完全冰冻的世界，尽管地球大气中充满着能够孕育生命的氧气，但是整个地球被半英里厚的冰层覆盖着，这个时期被称为“雪球地球”。多年来，科学家们关注着一个焦点问题：是否在雪球地球时期到来之前曾出现过生命体，这些生命体是否在冰冻的世界中幸免；或者当雪球地球上的冰层开始融化之时，地球上才出现首次生命体进化发展。
目前，一项最新研究揭示一种叫做蓝绿菌的真核细胞在雪球地球时期幸免生存下来，它的存在要比雪球地球早0.5-1亿年，真核细胞是有性生殖，被认为是目前地球动物和植物种类的起源。华盛顿大学天体生物学家罗杰·别克是地球太空科学系教授，他表示，这项发现令人难以置信，当时的地球是被深度冷冻的，冰层覆盖面积很广泛，有些地区的冰层还不止半英里厚。在这样的冰层覆盖状况下会完全扼杀光合作用，该条件下没有食物来源，尤其是真核细胞，它们无法生存下来。但这项研究却表明真核细胞能够幸免生还。
别克和同事们在加拿大安大略湖地区发现距今24亿年的一块特殊无色水晶，在无色水晶中包含着被水份包裹着的油滴，油滴中包含着生物标识物或分子化石，科学家们可通过分析进一步确定油滴是由什么生物体形成的。
别克与澳大利亚悉尼大学的艾德里安·达特克维西等人共同撰写的这份研究报告，发表在6月出版的《地质学》期刊上。
据悉，别克和同事们是从安大略湖地区埃利奥特湖附近的地面裸露岩层中发现这一无色水晶样本的，他们将样本分割成直径不到0.1英寸的薄片，这样样本中的油滴能很清晰地观察到。样本中包含许多微小水囊，水囊中有小油滴，一般来说这种油滴来自腐烂的有机物质，极有可能是来自海洋生命体。别克说，“这些无色水晶样本是无价之宝，它高度浓缩了分子化石。”
水晶样本油滴中包含的生物标识物首次证明了雪球地球时期之前有真核细胞存活迹象。同时，此项研究还指出在23亿年前地球大气中有氧气，只要存活着生命体就会有氧气，或许在大气完全充满氧气之前，地壳或海洋中的铁金属已能够发生氧化作用。
