作为地球上最早的生物，单体自由细胞为了存活，可能依赖于一种非常简单的结构，远不及我们今天所见到的高度进化的结构。
例如，细胞膜具有复杂的泵、通道以及气孔，用于输送物质进出细胞。美国马萨诸塞州总医院(Massachusetts General Hospital)的研究研究发现，制造最原始的细胞利用的是简单的脂肪酸膜。当这些化学物质在水中聚集的时候，它们就会集合成膜，接着这些膜就近乎形成微小的球体。
研究人员表示，这种膜会允许小分子进入到细胞之中，而像基因物质DNA和RNA等大分子则会被阻留在细胞之内。
尚未清楚这些简单的膜是如何进化成今天的复杂结构的，不过有一点很清楚，在生命之初，生物与非生物之间的差别非常微小。
