美国科学家日前称，他们最近在一项研究中发现，早期的鲸鱼其实长着强而有力的腿，它们当时主要靠划动腿部在海洋中活动。这一新发现也许可以揭示鲸从陆地走向海洋的神秘进化过程。
在最新一期出版的《脊椎动物古生物学》杂志上，美国科学家详细公布了他们的这项最新研究成果。美国科学家称，鲸的祖先曾经生活于陆地，与其他陆地哺乳动物一样都长有4条腿。在长期的进化过程中，它们慢慢开始习惯于水中生活。它们的前腿逐渐退化为鳍状肢，后腿和臀部消失。但是，现代鲸仍然都还保留着骨盆的痕迹，而且经常发生返祖现象，即一些新生鲸竟然长有后肢。到底是什么原因驱动鲸改变自己的解剖结构以适应水中生活？早期的鲸到底是如何改变自己的解剖结构的呢？大量神秘的问题吸引着科学家们的兴趣。要揭开这些谜底，最关键就是要明确鲸长出宽大的尾片的确切时间。
美国阿拉巴马州自然博物馆古生物学家马克-尤荷恩解释，“鲸尾片的出现也许是鲸从陆地走向海洋转变的最后一步。”为了探索这一神秘的过程，尤荷恩对最新发现的古化石进行了分析研究。这些古化石是由一些业余骨头爱好者于阿拉巴马州和密西西比州的河岸边发现的，是沃洛特乔治亚古鲸死后所形成的骨头化石。沃洛特乔治亚古鲸生存于大约4000万年以前，游弋于北美墨西哥湾海域。这种古鲸身长大约3.7米，主要依靠其锋利的牙齿捕食鱼类为生。已知的最早长有尾片的鲸与沃洛特乔治亚古鲸属近亲关系。但尤荷恩却发现，当沃洛特乔治亚古鲸从其他鲸类分离出来仅仅200万年后，很明显没有尾片。
尤荷恩重点分析了一种新发现的大约5厘米长的尾部椎骨。这种椎骨是沃洛特乔治亚古鲸大约20根尾部椎骨中的一根。经分析发现，这种椎骨与鲸尾片附近的椎骨并不相象。于是尤荷恩认为，沃洛特乔治亚古鲸主要是依靠摆动自己的后脚来游泳。以往的研究也都认为这种古鲸有着巨大的臀部，表明它们也长有巨大的后腿。奇怪的是，科学家们还发现它们的骨盆与脊椎骨并没有相连。直到现在，这一现象仍然是个未解之谜。尤荷恩说，“我们所证实的观点就是，这种古鲸在水中主要是依靠摆动臀部，通过脚部划水进行游泳。这与现代鲸的游泳方式很相近，不过现代鲸主要依靠身体的起伏波动进行游泳。”
在生物的进化史上，从古代的陆上四足动物到现今的水中哺乳动物，一直缺少了一环。因此，学者们认为，上述发现的古鲸化石恰恰填补了这一空缺。然而，古鲸为什么要从陆上迁到水中呢？原来，古鲸生殖及哺育后代的活动都是在陆地上进行的，就如现在的海狮、海狗、海豹等两栖动物一样。但是，生物的进化往往受环境变化的影响，大约在5000万年以前，由于水中的食物和掠食者的比例相对于陆地环境更易于古鲸生存，它们便开始进入水里；大约在距今1000万年时，古鲸的后代进化得与现代鲸非常相似，它们长着尾巴和短短的脖子，后足也退化为鳍状的附属物，从此它们就不再上岸来了。
科学家们对一种生活在4500万年以前的古鲸颅骨化石进行了三维计算机扫描，发现它具有一个陀螺仪状的器官--内耳。内耳的作用是产生平稳感，它为一细小的管道，里面含有液体，管道内壁有敏感的细毛，当身体的平衡受到影响时，液体就会移动，并触动细毛基部的细胞，细胞则向大脑发送出相关的信号。科学家表示，正是内耳这一器官支持着古鲸由陆上转化为水中生活。上世纪末，美国密执安大学和巴基斯坦地质调查所的联合研究小组又发现，生活于陆地上的古鲸属于偶蹄目动物。2000年，他们在4700万年前的地层中发掘出两具古鲸的新化石，从其后蹄骨发现了该种具有偶蹄目动物特有的形状，从而掌握了表明鲸是偶蹄目动物的决定性证据。
鲸属哺乳纲鲸目动物，世界上现存的鲸类有12科77种，它们中最大的体长可达33米，最小的仅有1米左右。现代鲸有颈而不明显，有前肢却呈鳍状，有后肢但完全退化。因此，古生物学家猜测鲸的祖先曾在陆地上活动过。（生物谷Bioon.com）
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SVP NewsSeptember 11, 2008
Early Fossil Whales Used Well Developed Back Legs For Swimming
The crashing of the enormous fluked tail on the surface of the ocean is a “calling card” of modern whales. Living whales have no back legs, and their front legs take the form of flippers that allow them to steer. Their special tails provide the powerful thrust necessary to move their huge bulk. Yet this has not always been the case. Reporting in the latest issue of the Journal of Vertebrate Paleontology, palaeontologist Mark D. Uhen of the Alabama Museum of Natural History describes new fossils from Alabama and Mississippi that pinpoint where tail flukes developed in the evolution of whales. “We know that the earliest whales were four-footed, semi-aquatic animals, and we knew that some later early whales had tail flukes, but we didn’t know exactly when the flukes first arose,” said Uhen. “Now we do.”
