中国科学家在辽西发现了一种“带有最原始羽毛的恐龙”——孔子天宇龙。这一恐龙新属种的发现不仅将异齿龙类恐龙的分布扩展至亚洲，而且填补了羽毛早期演化中的一个空白。
3月19日出版的世界顶级科学杂志《自然》将报道中国科学家的这一发现。
据论文的作者之一、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星介绍，天宇龙发现于辽宁省西部一亿多年前的地层中，属恐龙两大类之一——鸟臀类中的异齿龙类，其最大特点是有一副匕首状的獠牙和细管状的类似羽毛的皮肤衍生物。异齿龙是一类体型较小，行动敏捷的恐龙，已知的化石记录很少，主要发现于南非约两亿年前的侏罗纪早期，而天宇 龙的发现将这类恐龙的分布扩展至亚洲。
羽毛的起源和早期演化一直是学术界悬而未决的谜团之一。近年来，科学家从古生物学、胚胎发育学，分子生物学等不同角度对这一问题进行了广泛研究。对羽毛的现代生物学研究推测，最早的羽毛应当是较长的、管状的、未分叉的丝状结构，但苦于化石记录中没有明确的对应物。
科学家们的研究显示，天宇龙的细管状皮肤衍生物正填补了这一空白，而且天宇龙在恐龙系统发育关系中的位置也表明这种结构早在恐龙诞生之日起的两亿多年前就已存在，也预示着这种丝状结构广泛存在于早期的恐龙和它们的许多后裔中。而目前所知羽毛状皮肤衍生物仅保存在兽脚类恐龙中，鸟类是由兽脚类恐龙的一支演变而来。
“天宇龙的发现使人们对羽毛起源和早期演化的过程有了进一步的认识，也改变了对恐龙外观的看法，或许最早的恐龙和它们相当一部分后裔都是带‘毛’的，恐龙世界将更加绚丽多彩。”徐星说，综合十余年来对带毛恐龙研究的成果，原始羽毛既非用于飞翔，也不用于保温，而很可能是为了展示自己的一种装饰。
据了解，这一研究是由山东天宇自然博物馆，中国地质科学院地质研究所和中科院古脊椎动物与古人类研究所的科学家共同完成的。天宇龙的标本现存山东省临沂市平邑县山东天宇自然博物馆。科学家将这一标本命名为“孔子天宇龙”，属名“天宇”代表这一化石的储存地，种名“孔子”的故乡曲阜就在天宇龙所在地不远。（生物谷Bioon.com）
图为孔子天宇龙化石的图像。
生物谷推荐原始出处：
Nature 458, 333-336 (19 March 2009) | doi:10.1038/nature07856
An Early Cretaceous heterodontosaurid dinosaur with filamentous integumentary structures
Xiao-Ting Zheng1, Hai-Lu You2, Xing Xu3 & Zhi-Ming Dong3
1 Shandong Tianyu Museum of Nature, Lianhuashan Road West, Pingyi, Shandong, 273300, China
2 Institute of Geology, Chinese Academy of Geological Sciences, 26 Baiwanzhuang Road, Beijing 100037, China
3 Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences, 142 Xiwai Street, Beijing 100044, China
4 Correspondence to: Hai-Lu You2 Correspondence and requests for materials should be addressed to H.-L.Y.
Ornithischia is one of the two major groups of dinosaurs, with heterodontosauridae as one of its major clades. Heterodontosauridae is characterized by small, gracile bodies and a problematic phylogenetic position1, 2. Recent phylogenetic work indicates that it represents the most basal group of all well-known ornithischians3. Previous heterodontosaurid records are mainly from the Early Jurassic period (205–190 million years ago) of Africa1, 3. Here we report a new heterodontosaurid, Tianyulong confuciusi gen. et sp. nov., from the Early Cretaceous period (144–99 million years ago) of western Liaoning Province, China. Tianyulong extends the geographical distribution of heterodontosaurids to Asia and confirms the clade's previously questionable temporal range extension into the Early Cretaceous period. More surprisingly, Tianyulong bears long, singular and unbranched filamentous integumentary (outer skin) structures. This represents the first confirmed report, to our knowledge, of filamentous integumentary structures in an ornithischian dinosaur.
