新西兰科学家利用在该国的岩洞里发现的史前羽毛，“重建”了第一只以DNA为基础的巨型恐鸟。澳大利亚阿得雷德大学(The University of Adelaide)和新西兰土地环境保护研究所(Landcare Research Institute)的研究人员，从被认为距今至少2500年的恐鸟羽毛里获得远古DNA后，已经确定出4种不同的恐鸟种类。
在新西兰出现人类以前，这种身高2.5米，重达250公斤的巨鸟是最具优势的动物，但是毛利人在大约公元1280年到达该地以后，这种鸟类很快走向灭绝。澳大利亚阿得雷德大学古DNA中心的研究生尼古拉斯·拉维伦斯表示，直到现在科学界仍不清楚10种不同的恐鸟到底长什么样。他说：“我们利用远古DNA，已经能够把4种不同恐鸟的羽毛区分开来。”
这些研究人员把从沉积物里发现的其他羽毛跟现在仍然存在的红额鹦鹉的羽毛进行对比，确定它们的羽毛颜色有没有变浅或者发生变化。然后利用研究数据重现了硕腿恐鸟(stout-legged moa)、重足象鸟(heavy-footed moa)、高地恐鸟(upland moa)和南岛巨型恐鸟(the South Island giant moa)的外貌。
他们的发现结果发表在1日的《英国皇家学会会刊B》杂志上。拉维伦斯说：“令人感到吃惊的是，虽然很多种类的恐鸟拥有非常类似，相对普通的棕色伪装羽毛，但是有些拥有带白尖的羽毛，这使得它们的整体羽毛带有白斑。”这篇论文的联合作者，来自土地环境保护研究所的贾梅耶·伍德博士表示，这种土褐色的羽毛可能是为了避免已经灭绝的哈斯特鹰(Haast's eagle)捕猎，通过自然选择产生的结果。
该科研组还证明，他们可以从这些远古羽毛的各个部位获得DNA，并不像以前认为的那样，只能在羽茎的顶端获得DNA。澳大利亚古DNA中心(ACAD)的凯利·阿姆斯特朗博士说：“这项发现意义重大，因为它为在不损害重要标本的前提下研究从博物馆鸟类皮肤里获得的DNA提供了方法。因为这种方法只需要一点羽毛，就能获得DNA。”
澳大利亚古DNA中心的主任教授艾伦·库伯表示，这项发现说明我们或许可以利用从化石沉积物里获得的羽毛，重现其他已经灭绝鸟类的外观。他说：“现实中有很多像谜一样的已灭绝物种，我们非常期待能重现它们的外观。”（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐原始出处：
Proceedings of the Royal Society of London Series B., June 30, 2009 DOI: 10.1098/rspb.2009.0755
DNA content and distribution in ancient feathers and potential to reconstruct the plumage of extinct avian taxa
Nicolas J. Rawlence1, Jamie R. Wood2, Kyle N. Armstrong1 and Alan Cooper1,*
Feathers are known to contain amplifiable DNA at their base (calamus) and have provided an important genetic source from museum specimens. However, feathers in subfossil deposits generally only preserve the upper shaft and feather ‘vane’ which are thought to be unsuitable for DNA analysis. We analyse subfossil moa feathers from Holocene New Zealand rockshelter sites and demonstrate that both ancient DNA and plumage information can be recovered from their upper portion, allowing species identification and a means to reconstruct the appearance of extinct taxa. These ancient DNA sequences indicate that the distal portions of feathers are an untapped resource for studies of museum, palaeontological and modern specimens. We investigate the potential to reconstruct the plumage of pre-historically extinct avian taxa using subfossil remains, rather than assuming morphological uniformity with closely related extant taxa. To test the notion of colour persistence in subfossil feathers, we perform digital comparisons of feathers of the red-crowned parakeet (Cyanoramphus novaezelandiae novaezelandiae) excavated from the same horizons as the moa feathers, with modern samples. The results suggest that the coloration of the moa feathers is authentic, and computer software is used to perform plumage reconstructions of moa based on subfossil remains.
