众所周知，由于6500万年前发生的“K-T灭绝事件”，包括恐龙在内的一大批地球生物灭绝了。过了大约1000万年时间，残存的哺乳动物祖先繁盛起来，占据了统治地位。不过，最近法国科学家宣称，他们找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大约6000万年前，将哺乳动物繁盛的时间向前推进了500万年。当然，这些“大象”一点都不大，它们个头与兔子相似。
这次发现的动物是新属新种，学名叫Eritherium azzouzorum。这是已知最古老的长鼻目动物。考古学家吉尔布朗特(Emmanuel Gheerbrant)在摩洛哥东部盆地的上古新统地层中发现了这个动物的头骨。
大象包括非洲象和亚洲象，是长鼻目目前仅存的两个物种。它们也是目前地球上最大的陆生动物。通常认为，长鼻目的祖先可能出现在大约5500万年到6500万年前的古新世，它们也是已知最早出现的哺乳动物之一。
而发现的这种动物，形态只有兔子大小，那如何判断它是现代大象的祖先呢？吉尔布朗特说，这个动物最主要的信息可以从它的牙齿上看到：它的两颗下排前牙从下颚伸出来，这和那个时候的其他动物的牙齿形态很不一样。吉尔布朗特认为，这正是现代大象的长牙的初期形态。
从头骨碎片来看，科学家认为这种大象始祖从头到尾顶多不过5分米长，仅仅比兔子略大而已，体重估计只有四五千克。相关研究发表在最近一期的《美国科学院学报》。
因为新发现只有头骨和下颚的碎片，所以目前还没有足够的证据能猜测出这种动物到底长成什么样。吉尔布朗特说，6000万年前，非洲植被茂密，也没有与亚欧大陆接合在一起。这个出于隔离状态地方成了生物演化的特区。这种长鼻目动物紧跟恐龙的脚步而来，显示那个时期肯定还有更多的哺乳动物等待被发现。因此，科学家需要寻找更多的化石，才能真正揭开这个哺乳动物大行其道的时代的幕布。
这个兔子大小的长鼻目动物的意义很大，因为它给了科学家新的线索，得以重新判断，恐龙灭绝后到底多久地球才进入了“哺乳动物时代”。此前科学界普遍认为，6500万年前恐龙灭绝，随后哺乳动物的演化加速。但哺乳动物真正开始统治世界还是在恐龙灭绝1000万年到1500万年以后的事。（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐原始出处：
PNAS June 30, 2009 vol. 106 no. 26 10717-10721
Paleocene emergence of elephant relatives and the rapid radiation of African ungulates
Emmanuel Gheerbrant,1
Unité Mixte de Recherche 7207, Centre National de la Recherche Scientifique, Centre de Recherches sur la Paléobiodiversité et les Paléoenvironnements, Case 38, Département Histoire de la Terre, Muséum National d'Histoire Naturelle, 8, Rue Buffon, 75005 Paris, France
Elephants are the only living representatives of the Proboscidea, a formerly diverse mammalian order whose history began with the 55-million years (mys) old Phosphatherium. Reported here is the discovery from the early late Paleocene of Morocco, ca. 60 mys, of the oldest and most primitive elephant relative, Eritherium azzouzorum n.g., n.sp., which is one of the earliest known representatives of modern placental orders. This well supported stem proboscidean is extraordinarily primitive and condylarth-like. It provides the first dental evidence of a resemblance between the proboscideans and African ungulates (paenungulates) on the one hand and the louisinines and early macroscelideans on the other. Eritherium illustrates the origin of the elephant order at a previously unknown primitive stage among paenungulates and “ungulates.” The primitive morphology of Eritherium suggests a recent and rapid paenungulate radiation after the Cretaceous-Tertiary boundary, probably favoured by early endemic African paleoecosystems. At a broader scale, Eritherium provides a new old calibration point of the placental tree and supports an explosive placental radiation. The Ouled Abdoun basin, which yields the oldest known African placentals, is a key locality for elucidating phylogeny and early evolution of paenungulates and other related endemic African lineages.
