研究人员发现，乌鸦经常用嘴向伙伴做出姿势，图中一只雄姓乌鸦嘴衔一个物体与另外两只有血缘关系乌鸦嬉闹。
一只雄姓乌鸦嘴衔一个物体靠近另外两只乌鸦。
人类在会说话之前的婴儿期是用手势来表达意向的，那么没有手的乌鸦是如何指示目标传递信息呢？科学家近日揭开了这一谜底——嘴巴。
为了弄清楚乌鸦是否会使用手势，研究人员对奥地利坎伯兰（Cumberland）野生公园的乌鸦进行了调查，并在每只乌鸦身上贴上标签，以便容易认出它们。
经过长时间观察，他们发现，乌鸦嘴的功能与人类的手类似，可以展示和提供某些东西，如苔藓、石头和小树枝。这些手势多数是对异性伙伴做出的，引导它们去看某个目标。乌鸦之间还通过嘴做出的姿势彼此交流，如用嘴触及或者控制某个物体，然后观察潜在伙伴的反应，衡量对方对于该物体的兴趣，或者与对方嬉闹增强已存在的关系。
这是研究人员首次发现除了人等灵长目动物外借助类似手势方式进行沟通的其他野生动物。“我们长期以来关于手势的研究都集中在灵长目动物的身上，不过如果我们把研究范围扩大，调研下其他动物种群的沟通系统，人类语言的起源之谜才能得到解决，”研究小组组长、德国马克斯·普朗克鸟类学研究机构的研究员西蒙娜·皮卡表示。
犬科动物也可用手指出某些目标，不过那是经过人类训练的结果。科学家之前曾推断，天生就会用手来交流的通常仅限于灵长目动物。即使那样，在灵长目动物的代表大猩猩身上也很少出现明确的用于指示的手势，例如乌干达基巴莱国家公园的黑猩猩用所谓导向划痕来暗示身体上需要被关注的部位。所以科学家近日的发现表明，乌鸦在这一方面表现得相当聪明，胜过其他的鸟类，甚至可以说比得上大猩猩。
皮卡还说：“当我第一次见到乌鸦时发现，它们与我主要研究的大猩猩是不同的，它们是目标非常明确的物种……它让我想起了自己的童年时代，当时我的双胞胎哥哥和我都很小，他突然重新拿起一个漂亮的玩具，其实这个玩具存在已很久，不过我们都忘记了。在他拿到后，我对玩具再次产生兴趣，开始与他追逐、争夺。相似的情况也发生在乌鸦身上，他们之间也嬉闹玩耍争夺某个有趣的物件。”
皮卡和她的同事托马斯·布格尼亚尔29日将他们的研究成果刊发在《自然通讯》(Nature communications)杂志网络版上。他们表示今后将继续对乌鸦的其他手势进行探究，并弄清楚其代表的意义。（生物谷Bioon.com）
doi:10.1038/ncomms1567
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The use of referential gestures in ravens (Corvus corax) in the wild
Simone Pika & Thomas Bugnyar
Around the age of one year, human children start to use gestures to coordinate attention towards a social partner and an object of mutual interest. These referential gestures have been suggested as the foundation to engage in language, and have so far only been observed in great apes. Virtually nothing is known about comparable skills in non-primate species. Here we record thirty-eight social interactions between seven raven (Corvus corax) dyads in the Northern Alps, Austria during three consecutive field seasons. All observed behaviours included the showing and/or offering of non-edible items (for example, moss, twigs) to recipients, leading to frequent orientation of receivers to the object and the signallers and subsequent affiliative interactions. We report evidence that the use of declarative gestures is not restricted to the primate lineage and that these gestures may function as 'testing-signals' to evaluate the interest of a potential partner or to strengthen an already existing bond.
