科学家过去曾认为成纤维细胞－－组成基本组织结构的细胞，不过是为更重要细胞提供支持的脚手架。但罗切斯特大学医学中心的科学家发现，某些成纤维细胞有着高度严格的分工，在人类的疤痕形成、脂肪堆积和有害的发炎等中起着重要作用。
这篇研究发表在2003年10月期的《美国病理学杂志》上，将有助于医生了解为什么一些人在重要器官周围会遭受无法解释的内部结疤，这些内部疤痕可能导致严重的眼部、肺部、心脏、肾脏活肠道疾病。这个发现可能告诉我们为什么一些事故受害人和外科手术病人容易结疤，而另一些则需要更长时间才能愈合。这项研究最终的目标是为开发出阻断不利健康的结疤和脂肪组织形成的药物铺平道路。
“这是首次清楚地证明，人类的某些成纤维细胞能发育为疤痕或脂肪细胞。”研究的领导人、环境医学、微生物学、免疫学和小儿科教授Richard P. Phipps博士说。“事实上，我们的研究结果证明，一些成纤维细胞可用作诊断工具，因为它们可提供疾病严重程度的线索以及哪些人的伤后愈合倾向于反常。”
几十年来，科学家一直认为成纤维细胞都是相似的。但Phipps的研究小组决定研究成纤维细胞的各个亚型，看看它们是否能够成为叫做肌成纤维细胞(myofibroblast)或脂成纤维细胞（lipofibroblast）。
肌成纤维细胞正常情况下在健康组织中是默默无闻的，但在损伤或外伤后就变得非常活跃。如果不加控制，肌成纤维细胞会导致肝、肾、肺和心脏的纤维化。脂成纤维细胞在结疤中没有作用，但会发育为脂肪细胞，导致甲状腺眼病变和脂肪组织在肝脏、脾和骨髓的有害积聚。
在实验室中，Phipps的研究小组以人子宫和眼部组织中的成纤维细胞为材料进行了实验。他们分离出成纤维细胞，用一种诱变剂处理这些细胞。科学家研究了细胞是如何被驱动分化为疤痕产物（肌成纤维细胞）或脂肪细胞（脂成纤维细胞）的。
他们发现了能识别出哪些成纤维细胞有发生变化、执行专门任务的潜力的表面标记。事实上，表达Thy-1的成纤维细胞能变为肌成纤维细胞，Thy-1是一种与生长功能有关的蛋白。相反，不含Thy-1的细胞由变为脂成纤维细胞的潜力。
Phipps表示，下一步研究小组将进一步研究这种细胞专化的通路。他们希望他们的研究能发现有阻断脂肪组织或疤痕组织积聚的药物或蛋白。
