子宫位于骨盆腔中央，四周由韧带固定，前方通过子宫颈于阴道相连，两侧通过输卵管和卵巢相接，是雌性哺乳动物重要的生殖器官，其主要功能是孕育和营养胎儿。
HoxA-11和HoxA-13基因能够编码转录因子。这两个基因是Hox转录因子家族的成员，它们能够调控基础的身体规划（body plan）发育。这两个基因也能在子宫及相关组织中表达。人们已经知道Hox基因的序列在生物学家认为的在进化过程中其基因变化很小的物种间表现出高度的一致性。
在最近一期Proceedings of the Royal Society B的网络版上，耶鲁大学的研究人员报道，他们已经鉴定出两个他们怀疑在子宫的形成中起到重要作用的基因——HoxA-11和HoxA-13。
在新的研究中，Vincent Lynch和同事对包括青蛙、小鸡、鸭嘴兽、负鼠、小鼠和人类等多种动物的这两个基因的序列进行分析。然后，他们构建了这些动物的祖先中可能存在的序列并用一种标准技术来确定这些差异是随机产生的还是自然选择导致的。结果发现，今天的有袋动物和胎盘动物的共同祖先中的这两个基因的变化是由于自然选择造成的。Hox基因发生变异的时间是哺乳动物雌性生殖道进化阶段。在这个阶段，有袋动物和胎盘哺乳动物的共同祖先中首先出现了原始的子宫和胎盘。然后，胎盘动物的子宫变得更加精细。Lynch推测HoxA-11和HoxA-13的变异可能通过与产生不同类型细胞有关的基因的结合来改变发育状态。
这项研究首次将与发育相关的基因的自然选择和在动物发育中的一个特定变化联系在一起。研究人员认为这些基因可能在哺乳动物雌性生殖道进化中扮演重要角色。
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Shape of things to come. Changes to two Hox genes may have spurred evolution of the mammalian female reproductive tract.
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http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2004/1008/1
