因为单卵双生（同卵双生；monozygotic twin）的遗传物质组成是相同的，使得学者们在研究环境对遗传物质的效应研究时，乐于将他们作为考察对象。但是，最近的一项研究却是将单卵双生他们内在的差别作为引人入胜的考察对象：发现在单卵双生中存在大量的表观遗传差异（epigenetic difference），表明了岁月和环境在不断影响着人类健康的一个重要途径。
Manel Esteller和同事们检测了40对单卵双生双生子基因组中两种主要的表观遗传修饰--DNA甲基化和组蛋白乙酰化。其中有65%的单卵双生双生子的表观遗传学特性基本保持一致，但仍然有着35%的单卵双生双生子存在显著的区别。同时，他们的年纪和差异程度之间有着明显的联系。而且，表观遗传差别大小与双生子间的分开时间长短及不同的医疗经历之间也有着联系。所以，随着时间的推移，环境的因素似乎对表观基因组(epigenome)有着重要的影响。
为检测这些表观遗传差别的生物学意义，作者使用了甲基化指纹技术（methylation fingerprinting technique），可以很方便的利用DNA条带的差异来辨别个体之间的甲基化区别。对这些双生子有差异的条带测序之后，发现尽管有52%的差别发生在重复区域，但剩下的差别是在预测的或是已经证实的基因上面。
一个重要的特征是，双生子的差异性甲基化在启动子的CpG岛上也有发生，表明可能会对基因的表达有影响。这个结果用芯片分析得到了证实：但是在3岁年纪的双生子中，基因表达的特征基本保持一致，但在50岁的双生子中差别就很大了。
因为表观遗传的改变引起的基因表达的改变，是导致很多疾病易感的重要因素。接下来该领域的重要挑战将是：表观遗传的维持或转型的效应累积是否导致表观遗传的特征改变；环境的因素，如饮食、暴露在污染环境中带来的影响在表观遗传特征的改变中是否有一席之地？
参看英文文献：
ORIGINAL RESEARCH PAPER
Fraga, M. F. et al. Epigenetic differences arise during the lifetime of monozygotic twins. Proc. Natl Acad. Sci. 102, 10604−10609 (2005)
FURTHER READING
Fazzari, M. J. & Greally, J. M. Epigenomics: beyond CpG islands. Nature Rev. Genet. 5, 446−455 (2004)
Robertson, K. D. DNA methylation and human disease. Nature Rev. Genet. 6, 597−610 (2005)
