警告：变异小鸡可能咬人。研究人员最近发现了一种遗传变异，这种变异能够使鸟类胚胎长出初期的牙齿。该发现让现代人有机会亲眼目睹鸟类这一数百万年来从未出现的特征。
鸟类在距今约7000万年到8000万年前失去了它们的牙齿。科学家在1980年进行的一项实验曾经让人大吃一惊：将小鼠的口腔组织移植到一只小鸡的牙床上后，后者长出了圆形的、像小鼠一般的牙齿。但是由于鸟类与哺乳动物的亲缘关系较远，因此科学家一直对这项实验是否真的能够证明鸟类具有牙齿的遗传痕迹表示怀疑。
如今，一个发育生物学家小组发现一种禽类无需外界的帮助就能长出牙齿。通过研究一种已知能够影响鸡的器官发育的遗传变异，德国图寅根市马普学会的Matthew Harris发现，一只16天鸡胚胎的下颚出现了明显的隆起。科学家一直相信，牙齿的形成与一种名为talpid2的基因存在关联，这是由于具有这种变异的鸟类胚胎很少能够活过12天。Harris和美国麦迪逊市威斯康星大学的John Fallon在随后的研究中发现，这些牙齿呈圆锥形或马刀形的，类似于短吻鳄的牙齿。
为了搞清这些鸡的牙齿形成与其他动物有什么不同，研究小组将目光集中在一种名为“音速刺猬”（shh）的基因的表达模式上，这种基因对于脊椎动物的牙齿形成至关重要。在普通的小鸡中，shh的表达区域主要集中在牙床的侧面，而在短吻鳄和具有talpid2变异的小鸡中，shh则出现在牙床的中央位置。变异的talpid2因而似乎能够在正确的位置上激活shh，从而导致牙齿的生长。随着时间的流逝，基因的变化将破坏这种能力，最终使鸟类不再长牙。研究人员在2月21日出版的《现代生物学》杂志上报告了这一发现。
美国宾夕法尼亚州费城Swarthmore学院的生物学家Scott Gilbert指出，这一发现很好地证明了，随着时间的流逝，改变基因表达的位置将对生物的种类产生怎样的影响。英国伦敦市国王学院颅面发育专业的生物化学家Paul Sharpe补充说：“这真的令人叫绝。”他说：“这些科学家让我们从本质上看到原始鸟类所具有的牙齿可能是什么样子的。” （群芳 译自www.science.com，2月26日）
