美国健康研究院的一项新基因发现为一系列相关的、常见且复杂的疾病的病因提供了新的线索，这些疾病包括花粉热、哮喘以及皮肤湿疹和牛皮癣。这些新发现还揭示出了一种新颖的治疗方法。这些疾病都是隔离身体和外部世界的组织的炎性疾病。这项研究的结果公布在5月的Journal of Clinical Investigation杂志上。
来自美国多个研究中心的研究人员发现一种特殊蛋白的过量生产会干扰皮肤屏障的保护作用。一旦皮肤屏障受到削弱，刺激免疫系统的化合物或过敏原就能够进入身体并导致炎性反应，进而刺激皮肤细胞快速生长来进一步削弱皮肤的保护功能，并导致恶性循环。
近期的几项研究表明皮肤屏障的缺陷可能是湿疹和牛皮癣的发生以及免疫系统的过度活跃一样重要。为了证实一种出现缺陷的皮肤屏障是否真能发生这些疾病，NIH的研究人员对一种叫做connexin26的基因进行了深入研究。这个基因编码形成皮肤细胞间的连接所需的一种蛋白质。当皮肤完整时，connexin26的生产在足以保持所有皮肤细胞的连接时被中止。当细胞受到损伤时，connexin26在新的皮肤细胞扩增并愈合伤口时被制造出来。
研究人员之前已经证明connexin26的生产在患有牛皮癣的病人皮肤中被启动表达，但是却还不清楚connexin26在这种疾病中的作用。
为了确定connexin26在牛皮癣中的作用，NIH的研究人员创造出一种过量表达connexin26的转基因小鼠。结果发现这些小鼠形成了与牛皮癣类似的疮疤。这一发现证明了动物模型在弄清复杂疾病研究过程的重要性。这些发现还充实了人们对这类皮肤疾病原因的了解，并且可能有助于了解哮喘和花粉热的病理学基础。
