如果幸运的话，你会在平静中老去，你需要泰然面对衰老带来的皱纹、脱发以及器官衰竭。然而也许你并不知道，所有这些特征并非自然损耗和毁坏造成的后果。在7月19日出版的《基因与发育》期刊上发表的一项最新研究成果表明，人们衰老的进程可能完全受控于一种与人体内部生物钟有关的基因。
据《科学》杂志在线报道，科学家们最初在一种缺乏BMAL1基因的实验室小鼠体内发现了老化与生理节奏存在联系。BMAL1是保持肌体每天与太阳起落同步的分子机制的一部分，而缺乏这种基因的小鼠则会出现不规则的行为模式——例如，它们会不分早晚地进行游戏。并且与普通小鼠相比，这些小鼠的死亡时间大为提前。然而迄今为止，还没有人对此进行过细致的研究。
为了搞清BMAL1是否在生物体的老化过程中扮演了一个重要角色，美国俄亥俄州克利夫兰市勒纳研究所的分子生物学家Marina Antoch和她的研究小组，对30只缺乏BMAL1基因的小鼠进行了研究。研究人员发现，与30只正常小鼠相比，这些存在基因缺陷的小鼠的寿命只有前者的一半。他们同时发现，这些变异小鼠的衰老过程是按照一个加速度的模式进行的——在生命的第18周，它们已经丧失了大量的脂肪、肌肉甚至骨骼。这些小鼠的脾脏、肾脏、肺和睾丸也出现了萎缩的特征——所有这些都是衰老的信号。并且与老年人一样，这些缺乏BMAL1基因的小鼠也开始脱毛，并有一只或两只眼睛出现了白内障。
研究人员通过更多的实验发现，缺乏BMAL1基因的小鼠组织中，有害的活性氧和氮粒子浓度高出了10%到50%，这些有害粒子均与生物的老化过程有关。这项研究的合作者、勒纳研究所的分子生物学家Roman Kondratov指出，这一发现意味着，BMAL1通过防止这些有害粒子的聚积从而起到延缓生物体衰老的作用。
匹兹堡市宾夕法尼亚大学医学院的心脏病专家Garret FitzGerald表示：“我认为下一步需要将这一观测结果与BMAL1的生物钟功能相结合。”FitzGerald指出，如果它们之间确实存在功能上的联系，那么有一天我们或许能够通过控制生物钟来预防因衰老造成的不良影响。
美国科学家通过研究发现，一直以来认为仅与身体内生物钟相关的BMAL1基因可能同我们衰老也有直接的联系。研究报告发表在7月19日出版的《基因和发展（Gene and Development）》杂志上。科学家曾发现实验鼠身体内具有分子机械，它帮助身体同每天日出和日落保持同步，BMAL1基因则是分子机械的一部分。缺乏BMAL1基因的实验鼠表示出反常的活动规律，例如它们会在奇怪的时间段走转轮。此外，它们的寿命比正常实验鼠要短许多。然而，过去没有人对此现象背后的原因进行过正式的研究。
为了解BMAL1基因是否在衰老方面具有相应的作用，美国俄亥俄州克里夫兰市勒纳研究所分子生物学家马芮娜·安托奇和她领导研究小组对30只缺乏BMAL1基因的实验鼠进行了观察研究。她们发现，没有BMAL1基因的实验鼠只有正常实验鼠寿命的一半。此外，她们还发现，缺乏BMAL1基因的实验鼠在18周大时，其脂肪、肌肉和骨密度大量减少，同时其脾脏、肾脏、心脏以及雄鼠的睾丸也出现缩小的情况，而这些都是衰老的象征。如同老年人那样，这些实验鼠也出现脱发现象并患上单眼或双眼白内障疾病。
进一步的实验显示，在缺乏BMAL1基因的实验鼠体内组织任何地方，有害的活性组分氧和氮的浓度比正常实验鼠的均要高出10％至50％。与安托奇同单位工作的、研究报告合著者昆德拉托夫认为，该发现可能表明，BMAL1基因是通过阻止氧和氮在身体组织中的积累而延缓身体衰老。
美国宾夕法尼亚大学医学院心脏病学家加雷特·菲兹格拉德说，人们下一步研究内容应是将观察的结果同BMAL1基因对生物钟的作用结合起来。如果该基因与生物钟具有功能性的关系，那么人类今后或许能够通过调节自己的生物钟，防止衰老的负面影响。
