英国学者的最新研究显示，学习语言能力和基因差异之间存在明显的关联。人体内的某些基因，会影响人们学习“汉语”等音调语言的能力。
所有的婴儿在刚出生的时候，就拥有学习任何一种语言的能力。但是英国科学家最近找到新的证据，显示基因可能给人学习所谓的“音调语言”，例如中文，以及大部分撒哈拉以南非洲地区语言带来帮助。
旧观念：语言由文化决定
对于像中文这样的音调语言，细微的音调区别就能完全改变一个中文词汇的意思。例如，你问候对方的妈妈，可能会变成问候对方的马。
这也是为什么对于母语不是音调语言的人，例如英语国家的人来说，学习“音调语言”会特别困难。而对于非音调语言，音调的变化表达不同的情感，但是不会改变词意。
传统观念认为，每个人所说的母语完全是由文化环境所决定的，基因在这方面的影响不会超过宗教信仰或者音乐爱好。
能够证明这个传统观念的一个明显证据就是：科学家指出初生婴儿无论祖先在哪里，他们首先学会的语言肯定是他们出生几年后听到的语言。
新发现：基因也有影响
最近英国爱丁堡大学的丹·戴迪休和罗伯特·莱德，首次发现学习语言能力和基因差异之间存在明显的关联。人体内的某些基因，会影响人们学习音调语言的能力。
戴迪休和莱德把非音调语言地区的人和音调语言地区的人进行统计，结果发现前者更可能拥有两种新进化的大脑发育基因——“ASPM”基因和“微脑症”基因。与此同时，那些拥有“古老版”“ASPM”基因和“微脑症”基因的人，即使排除地理和历史因素，也更擅长掌握中文等音调语言。
科学家表示，把地理环境和历史遗传等因素考虑在内，两种地区的人仍然存在这方面的基因差异。
由于这两种基因都在大脑发育过程中起作用，戴迪休和莱德由此推理，它们对于大脑皮层组织，包括处理语言的区域，也会产生微妙的影响。但是他们提醒说，人们不能因此而推断非音调语言比音调语言更适应进化需要。
莱德说：“中国社会创造出高水平的科学技术和哲学体系，中文这种音调语言与现代的东地中海沿岸地区的非音调语言同样成功。”
大脑结构存在差异
此前研究发现，对于那些擅长掌握中文的英语国家人士和那些不擅长掌握中文的英语国家人士来说，两者的大脑结构也存在差异。
这项研究成果报告发表在美国学术期刊《国家科学院学报》上。莱德表示：“我们的研究成果为进一步研究基因和语言的关系提供了方向。”
加拿大的进化生物学家伯纳德·克里斯匹表示，这项研究成果揭示语言进化和生物学进化以及大脑功能之间的联系，为未来的研究提供一个崭新的方向。
原始出处:
Published online before print May 30, 2007
Proc. Natl. Acad. Sci. USA, 10.1073/pnas.0610848104
Genetics
Psychology-Social Sciences
Linguistic tone is related to the population frequency of the adaptive haplogroups of two brain size genes, ASPM and Microcephalin
( learning biases | tone language | linguistic typology | cultural transmission )
Dan Dediu and D. Robert Ladd
School of Philosophy, Psychology and Language Sciences, University of Edinburgh, 14 Buccleuch Place, Edinburgh EH8 9LN, United Kingdom
Edited by Henry C. Harpending, University of Utah, Salt Lake City, UT, and approved April 12, 2007 (received for review December 7, 2006)
The correlations between interpopulation genetic and linguistic diversities are mostly noncausal (spurious), being due to historical processes and geographical factors that shape them in similar ways. Studies of such correlations usually consider allele frequencies and linguistic groupings (dialects, languages, linguistic families or phyla), sometimes controlling for geographic, topographic, or ecological factors. Here, we consider the relation between allele frequencies and linguistic typological features. Specifically, we focus on the derived haplogroups of the brain growth and development-related genes ASPM and Microcephalin, which show signs of natural selection and a marked geographic structure, and on linguistic tone, the use of voice pitch to convey lexical or grammatical distinctions. We hypothesize that there is a relationship between the population frequency of these two alleles and the presence of linguistic tone and test this hypothesis relative to a large database (983 alleles and 26 linguistic features in 49 populations), showing that it is not due to the usual explanatory factors represented by geography and history. The relationship between genetic and linguistic diversity in this case may be causal: certain alleles can bias language acquisition or processing and thereby influence the trajectory of language change through iterated cultural transmission.
